– Нет. – Я светло улыбнулась ему в ответ. – Мне нравится каждое время года. Разве что межсезонье не очень люблю, когда слякоть и промозглый холод.

– Необычно. Как правило, люди выбирают лето и любят только эту пору. Что, на самом деле, весьма однобоко…

– Ничего себе ты обобщаешь! – удивилась я. – Вы, Аликс Роукс, оказывается, изрядный догматик!

– А разве у меня нет для этого оснований? – хмыкнул дракон.

– Совершенно нет. Хотя бы потому, что так можно, скорее, сказать об эльфах. Вот они едва ли не поголовно обожают лето. Настолько, что их города накрыты специальными климатическими куполами, где искусственно поддерживается определенная температура и влажность. Что несколько сложно, учитывая, что часть остроухого королевства находится в северных широтах. И ты, конечно, это знаешь. А вот люди как раз способны жить где угодно и находить особую прелесть в любой погоде.

– Ладно, ладно, ты права, я сужу предвзято. Просто пойми меня правильно. Ввиду своей расовой принадлежности и деятельности я не то чтобы часто сталкивался с представителями человечества. Особенно после разлада между нашими странами, когда людей в драконьей империи стало очень мало. Я тогда преподавал в университете Голд-Тери…

– Минутку… – Я напряглась. – Двадцать лет назад ты уже преподавал?

– Да, – совершенно спокойно кивнул Аликс, продолжая вести меня за собой.

– Тогда сколько же тебе лет?!

Дракон с иронией посмотрел на меня.

– Милая, а то, что я в звании профессора, тебе ни о чем не говорит?

Я несколько смутилась.

– Говорит, конечно. Но в основном о том, что ты просто очень умный.

– Я, разумеется, умный, – с некоторым превосходством отозвался Аликс. – Но еще я дракон. Потому мне… в районе пятидесяти.

– В районе?

– Пятьдесят девять, – сдался он.

Ничего себе округлил!

Я даже шаг замедлила.

Нет, разумеется, я знала, что у драконов совершеннолетие наступает позже. И так как они дольше живут, то и дольше взрослеют, дольше учатся и так далее. Но одно дело знать это теоретически, так сказать умозрительно… Вот где-то там есть какие-то драконы – ну и отлично. Живут ужасно долго – ну и молодцы. А другое дело, если дракон – он вот тут! Рядом с тобой!

И недавно тебя целовал.

И звал замуж.

Он же старше моего отца!!!

– Тина… – позвал этот самый дракон, и я покосилась на него, пытаясь делать вид, что ни о чем таком вовсе и не думаю. – Я тебя шокировал? Но поверь, не все так страшно. По человеческим меркам мне и тридцати еще нет, честное слово.

Он действительно выглядит слегка смущенным или мне кажется?

– Все равно ты для меня слишком взрослый, – со вздохом сказала я.

– Ну что поделать. Ты тоже мне кажешься слишком юной. Придется как-то с этим смириться…

Он вдруг остановился и уставился вверх.

– Смотри-ка, омела.

Я тоже задрала голову и увидела еловую арку и висящий над нами венок с алыми бусинами ягод.

– Омела, – признала очевидный факт. – Между прочим, растение-паразит. С помощью отростка присасывается к деревьям и вытягивает воду и минералы. И…

– А знаешь, что обычно под омелой делают? – вкрадчиво поинтересовался дракон, привлекая меня к себе и поправляя выбившиеся из-под шапки волосы. И опять улыбнулся так, что я как-то мгновенно забыла о его настоящем возрасте.

А еще он ни разу сегодня надо мной не издевался…

– Знаю! – кивнула я.

Поднялась на цыпочки и чмокнула так удачно наклонившегося Аликса в щеку, а потом вывернулась из объятий и отбежала подальше.

– Коварная, – расплылся в хищной улыбке дракон и плавной походкой двинулся следом за мной. – Иди-ка сюда.

– И не подумаю! – Я скрестила руки на груди. – И вообще, уже пора рассказывать мне всю правду.

– Ну что ты, рано. День только начался! Мы еще не всю культурную программу на сегодня сделали. Только и успели, что позавтракать.

– Тогда давай форсировать события!

– Давай, – на удивление легко согласился Аликс и, достав из кармана круглые часы, сверился со временем. – Тем более уже пора.

И вокруг нас взметнулась дуга портала.

А когда она рассеялась и мир вновь обрел четкость… У меня, во-первых, отвисла челюсть, а во-вторых – появилось желание сбежать. Через окно, вон то, приоткрытое, несмотря на мороз и снегопад.

Потому что мы оказались в холле моего родного дома.

– Тина?.. – растерянно уточнила спускавшаяся с лестницы мама.

Глава 16

– Здравствуй, мама, – сдавленно поздоровалась я.

– Здравствуй, доченька. Доброго дня, лорд Роукс. Прошу простить, что не сдержала недоумения, я не думала, что вы прибудете порталом, – во все глаза глядя на стоящего рядом со мной мужчину, проговорила матушка. – Ждали экипаж.

Ждали? Что значит – ждали?! Меня и дракона ждали?!

Но судя по маминому парадному платью – именно так. Что происходит-то?!

– И вам прекрасного дня, леди Элиот. – Аликс отвесил изысканный поклон. – Надеюсь, что мы не очень смутили вас столь внезапным появлением.

– Нет-нет! – улыбнулась мама.

И посмотрела на меня ТАК, что я сразу поняла: виновата однозначно, непростительно и вообще смертельно. Но в чем?..

– Тиана, семья, разумеется, уже в сборе и ожидает дорогих гостей в бирюзовой гостиной. Но, полагаю, сначала ты захочешь переодеться, – продолжая ласково улыбаться, произнесла графиня, в глазах которой не было и следа улыбки.

Так. Бирюзовая гостиная – это значит, что Аликс Роукс пришел сюда с официальным, заранее обусловленным визитом. А следовательно… Боги, ну конечно! Я являюсь домой с посторонним человеком, то есть драконом, нас ждет вся моя семья, и при этом я – о ужас, ужас! – в брюках и простеньком свитере!!!

Моя семья не принадлежит к совсем уж высшему свету королевства и не страдает снобизмом, вовсе нет. Но есть правила, которые следует соблюдать неуклонно.

– Это моя вина, леди, – вдруг сказал Аликс. – Тиана не знала, что мы идем с визитом в ее дом. Я хотел сделать ей