Крите играли большую роль в жизни минойского общества, они являлись важнейшим звеном в организации управления государством и выполняли множество функций. Дворцы Крита были не только резиденциями правителей, местом жительства правящего сословия, но и центрами политической, экономической, религиозной и культурной жизни. Здесь же совершались торговые и меновые операции, а также были сосредоточены административные органы, правосудие, ремесленные мастерские и складские помещения.

В минойской культуре существовал культ обожествлённой природы, а во главе духовенства стоял царь, который был и правителем, и жрецом. Он считался земным наместником Великой Богини Матери. Строительство дворцов на Крите, скорее всего, было следствием укрепления власти царя, ставшим самым могущественным государем Эгейского моря. Чему, в свою очередь, предшествовало почти целое тысячелетие развития минойской цивилизации, осуществляющегося в благоприятных географических, природных и экономических условиях.

Основными очагами культуры и цивилизации были так называемые дворцы — сложные экономико-политические комплексы, крупнейшие из которых существовали в Кноссе, Фесте, Закросе и Тилиссе. Культура названа в честь мифического царя Крита Миноса — владельца лабиринта, построенного, по легенде, Дедалом.

Гомер свидетельствует о том, что во время расцвета минойской цивилизации на острове Крит насчитывалось 90 городов. Самые большие минойские дворцы представляют собой колоссальные лабиринтообразные системы помещений.

Особенностью дворцовых комплексов минойской цивилизации на Крите было то, что внутри хранили не только драгоценности, дорогие ткани, орудия труда, ремесленные изделия, но и запасы продовольствия. В огромных кладовых находилось столько провизии, что обитателям дворцов его хватило бы на десятилетия. Для хранения зерна, вина и масла предназначались амфоры высотой в человеческий рост. Многие подвальные помещения дворцов были выделены для этих целей. Учёные предполагают, что такие огромные запасы были предназначены не только для правящей верхушки, но и в расчёте на всё население острова на случай засухи или других катаклизмов.

Планировка всех дворцов на Крите была примерно одинаковой: вокруг прямоугольного центрального двора размещались в несколько этажей различные помещения. Это залы для приёмов и пиршеств, жилые покои, мастерские, большие кладовые для хранения ценностей и припасов. Десятки помещений носили культовый характер. Поэтому дворцы, в отсутствии других храмов на острове, выполняли роль и крупных святилищ. В минойских дворцах уже в те далёкие времена были сложные системы канализации, водопровода, а также системы освещения, использующие распределение дневного света.

Стены дворцов строились из камня и поддерживались деревянными балками, чтобы выдерживать землетрясения. Во всех минойских дворцах были открытые дворы, лестницы, а также множество колонн, которые изготавливались из дерева. Колонны на древнем Крите имели сакральное значение.

Защитных крепостных стен во дворцах не было. Причина проста: внешних врагов на Крите не боялись. Остров, окружённый морем и потому недосягаемый для захватчиков, представлял собой богатую возделываемую землю, был покрыт сетью мощёных дорог. Основывались новые города и поселения. Флот минойцев с 2000 по 1500 год до новой эры был самым сильным и доминировал в Эгейском и Средиземном морях.

При археологических раскопках во многих минойских поселениях были найдены крупные строения — дома, виллы местных правителей. Они представляют собой дворцы небольших размеров, на что указывает большое архитектурное сходство этих построек с основными дворцами Крита.

Минойские цари, в отличие от некоторых восточных царей, не проводили широкой и планомерной градостроительной политики. Они стремились в каждом конкретном случае к минимальной затрате сил и средств.

Примерно в 1700 году до новой эры в результате сильнейшего землетрясения все минойские дворцы были разрушены, а остатки их, погибли в пламени грандиозных пожаров, разбушевавшихся вслед за этим. Природные катаклизмы сопровождались народными волнениями, переросшими в масштабное восстание, поколебавшее сами устои минойской государственности. В этой непростой ситуации выстоять удалось только Кноссу. Разрушенный дворец отстроили, причём новый комплекс зданий имел такие потрясающие размеры (около 600 помещений), что тогда и родилась легенда о лабиринте, на который он действительно походил. Многоэтажный лабиринтный дворец имел множество вместительных колоннадных залов и дворов, элегантные лестницы, современные дренажные системы и театральные площадки для публичных выступлений. В 1425 году до новой эры последнее свидетельство былого величия минойской цивилизации, Кносский дворец, погиб в пламени пожарищ, превратившись в жалкие руины, и никогда больше не возрождался.

Территория дворца больше не заселялась, но Кносс продолжал оставаться значительным городом-государством вплоть до первого византийского периода. В эпоху римского владычества Кносс отступает на второй план, а во время венецианского владычества приходит в полное запустение.

Майя

Происхождение майя окутано пеленой таинственности. Под защитой грозных богов и могущественных царей майя строили изящные храмы, гигантские дороги-дамбы, ступенчатые пирамиды и дворцы.

Дворцы в один или несколько этажей почти всегда строились на террасе или платформе, имевшей лестницу; число и расположение комнат сильно варьировало: от нескольких вытянутых в один ряд до пятидесяти и более, образующих несколько рядов или сгруппированных вокруг двора. В Вашактуне небольшое здание из трех комнат в один ряд соответствует самой простой структуре; часто встречается расположение в двойной ряд с шестью комнатами плюс ещё по одной на каждом конце, в поперечном положении. В Тикале имеется большое разнообразие дворцов, в которых комнаты образуют две, три и четыре линии плюс по две-три комнаты в каждом торце здания (всего от 20 до 30 комнат в каждой постройке); другое здание, возможно с пятьюдесятью комнатами, как минимум, образует прямоугольник вокруг двора либо там комнаты расположены в двойной ряд. В Тикале есть также дворцы в несколько этажей. Один из них небольшой, с девятью комнатами, шесть из которых, расположенных в два ряда, находятся на первом этаже, а другие три, в один ряд, на втором. Самый большой дворец должен был иметь более тридцати комнат, разделённых между пятью этажами и расположенных в два ряда; следует уточнить, что пять этажей расположены один над другим не в одной конструкции, а в двух, стоящих одна за другой на склоне возвышенности, хотя фасад и образует пять этажей.

Если сравнить дворцы майя с дворцами римлян или ацтеков, то очевидно, что первые неудобны до такой степени, что некоторые учёные сомневаются, действительно ли речь идёт о резиденциях членов правящего класса (гражданского и религиозного). В самом деле, комнаты без выхода на фасад (расположение в два ряда было наиболее обычным) получали мало света и воздуха. Ещё хуже, когда имелась третья или четвёртая линия, так как в этом случае комнаты, расположенные в самой глубине, совершенно не имели естественного освещения. Мало было зданий с окнами, а точнее, с вентиляционными отверстиями.

Почти во всех дворцах и храмах майя по обе стороны от входов на стене или колонне встречаются подобия каменных колец, сделанных разными способами (кусок камня, вставленный в