ни была. Он ощущал ее эмоции. Астерия была его Истинной. Вот так просто. Но никому не стоило об этом знать — слишком опасно для человечки. Но Мирролан теперь окончательно уверился, что не позволит никому трогать то, что принадлежит ему. Пока что только душой. До тела он еще доберется…

Какая-то нелепая фраза привела к тому, что человечка снова вспыхнула и ответила резко. Она не заботилась ни о традициях, ни о приличиях. Она добивалась того, что было нужно ей. С ней было интересно. Никакой игры в поддавки.

Мирролан в этот момент откровенно любовался дерзкой. Ее тонкой белоснежной шеей, королевской осанкой, так выгодно подчеркивающей грудь и обнаженным плечом, по которому так соблазнительно при касании Мирролана струилась королевская метка. А как Астерия пахла! Это был мягкий аромат розы, даже скорее легкий оттенок, который смешивался с запахом ее тела, чувственным и до одури возбуждающим.

Крышу будто сорвало, а он сорвал с ее губ первый поцелуй. По тому, как она отреагировала, Мирролан был точно уверен. Он был первым, кто ее поцеловал. И останется для нее первым и в постели. Особенно в постели. Дракон согласно рыкнул. Когда придет время.

Это осознание помогло сдержаться, когда Астерия решила его обвинить, что он пришел к ней в комнату специально, чтобы соблазнить. Мирролан ухмыльнулся про себя. Если бы это было его целью, то она уже не смогла бы ни слова связно сказать.

Мысль о том, как страстно дерзкая может вести себя в постели, вызвала в Мирролане новую волну желания. Мог не сдержаться, особенно в темноте, в тишине, в ее комнате. Демонов отбор!

Покинув комнату, король первым делом отправил охранника в подземелье. Там и допросят, и напомнят, как себя на посту ведут. А потом распорядился увеличить охрану, выделив бойцов из своей личной гвардии. За них он головой ручался, потому что тренировал и отбирал сам.

В комнату Мирролан возвращаться не стал. Полетел сразу на обзорную скалу — туда, откуда открывался самый лучший вид на пещеру Оракула. Король втайне надеялся, что отбор провалят как можно больше невест. Не зря же они так побледнели. Хотя, возможно, их больше пугала возможность того, что Оракул оставит их себе.

Чепуха! Да, записи архива гласили, что иногда невесты, ушедшие в пещеру, не возвращались. Поэтому у испытания было четко ограниченное время — до полудня. Но такого не было уже пару веков, поэтому опасений невест Мирролан понять не мог.

Король наблюдал за всем испытанием с самого начала: только Астерия с Тиолой, девчонкой, с которой Мирролан лазил по деревьям и впервые вставал на крыло, напрямую вышли к пещере Оракула. Значит, у кого-то из них была трудноразрешимая проблема. У кого?

Чуть позже к нему присоединились Смотрители и члены семей невест. Кроме Астерии, конечно. Они должны были наблюдать, что никакой подтасовки результатов не было и забрать непрошедших сразу домой.

Все невесты по очереди выходили с белыми камнями, вызывая в короле, а еще больше в драконе, раздражение. Лишь одна вышла с черным. С ней Мирролан решил разобраться позже. Нельзя безнаказанно обманывать короля. Ей стоило сразу признаться. Хотя… метку просто так не снять.

Как только дерзкая шагнула в пещеру, дракон будто сорвался с цепи. Мирролан пытался его успокоить, но тот оглушительно ревел и требовал вернуть Астерию. А ее все не было. Когда солнце поднялось из-за гор и начало приближаться к своему пику, волнение в груди Мирролана начало разрастаться.

Чем больше времени проходило, тем громче становились шокированные разговоры рядом.

Наконец, солнце поднялось в зенит.

— Что ж, на то воля Оракула, — дребезжащим голоском сказал Главный Смотритель. — На две претендентки меньше.

— Испытание не завершено, — рыкнул Мирролан. — Она выйдет.

— Но Ваше Величество, мы не можем противиться воле богов. Видимо, это для чего-то нужно.

— Я сказал, она выйдет! — повторил король и, превратившись в дракона, спланировал к невестам.

Все наблюдатели переместились следом за ним. Главный смотритель уже приготовился объявить результаты. Демоновы традиции!

Перед глазами была пелена, а в ушах рык дракона: “Моя! Не отдам!” Мирролан осознавал только одно — надо спешить. Под предостерегающий крик Смотрителя король шагнул в пещеру и оказался в черном нигде.

Но ни на секунду это не сбило его. Он точно знал, куда идти. Шаг. Еще шаг. Только вперед, к Астерии.

Внезапно его ослепил безумно яркий свет, а потом Мирролан увидел ее. Она стояла прямо перед Оракулом и завороженно смотрела на него. А тот тянулся к священной метке.

— Стой! — в тишине громом прозвучал приказ Мирролана. Оракул с ненавистью посмотрел на короля.

Глава 36. Осознание

Я видела, как ко мне приближалась рука Оракула. Замерла и ждала, как завороженная, когда его пальцы коснутся моего плеча. Где-то маленьким молоточком била мысль, что происходит что-то не то, что мне нельзя соглашаться. Но с каждым мгновением я все больше забывала, о чем спросил меня Оракул.

За спиной раздался голос Мирролана. Я вздрогнула и будто вышла из транса. Что он предлагал? Избавить меня от метки? Почему-то от этой мысли жалобно заныло сердце. Я отшагнула, врезавшись спиной в горячую грудь. Знакомые руки крепко прижали меня к себе.

Неожиданно для себя я с облегчением выдохнула и позволила себе покрепче укутаться в его объятия.

— Как ты смел зайти в мою пещеру без позволения? — глаза Оракула загорелись синим, абсолютно противоестественным светом.

Теперь он выглядел не простым загадочно-красивым мужчиной, а опасным магом.

— Только для того, чтобы вернуть себе свое! — прорычал в ответ Мирролан.

— Человек не может принадлежать никому, кроме себя, — голос Оракула стал еще более гулким. — Ты не можешь заставить звезду сиять, если она не захочет этого.

— Она уже сияет, — ответил Мирролан и прикоснулся рукой к моей метке.

Кажется, она засверкала еще ярче, чем это было до этого. Мне даже захотелось прищуриться, чтобы не ослепнуть.

— Так откуда смятение в ее душе? — вкрадчиво спросил Оракул и сделал шаг ближе ко мне. — Она все еще сомневается, дракон. Поэтому все еще не принадлежит тебе.

Руки Мирролана будто окаменели. Я почувствовала, как его дыхание участилось и стало тяжелее. По его рукам даже пробежала волна драконьей чешуи.

— А ты же ей не говорил, да? — продолжил давить на Мирролана Оракул. — Ведь сам сомневаешься, что она примет. Ты больше заявляешь, чем есть на самом деле.

Я развернулась в руках его драконейшества и посмотрела в его лицо. Что он мне не рассказал? Почему-то показалось, что это было что-то очень важное.

— Это не