поправила плащ. — Он такого не пропустит.

Я вздохнула и решила не осматриваться лишний раз, чтобы не расстраиваться, когда не найду. Хотелось верить, что его драконейшество рядом.

“Конечно, рядом, голубушка. Он далеко от себя тебя не отпустит”, — поспешил успокоить меня Мур, чем вызвал у меня невольную улыбку.

Чем больше времени проходило, тем светлее становилось небо. Только когда по нему пошло розовые разводы, к нам поднялись оставшиеся пять невест. Они были запыхавшиеся и явно очень недовольные. То и дело то одна, то другая обвиняла кого-то в нерасторопности и неправоте. Вот тут я и порадовалась, что я, оказывается, была заброшена на гору почти в одиночестве и мне не пришлось мариноваться в обществе невест столько времени.

Дальше, видимо, пошел знакомый для них ритуал, о котором мне никто не рассказывал. Я повторяла за остальными невестами и периодически прислушивалась к подсказкам Тиолы.

Мы сначала ходили по кругу с закрытыми глазами, потом замысловато менялись местами, потом разбивались по парам, а потом снова перемешались и выстроились в каком-то только им понятном порядке. Я оказалась последней, но меня это ничуть не расстроило.

Одна за одной невесты входили в пещеру и задерживались там на некоторое время. Первой оказалась Тиола. Она вышла почти сразу, показала мне горящий белым светом кристалл и ободряюще улыбнулась. Мол, нет в этом ничего страшного.

Следующие четыре были в пещере подольше, но их кристаллы тоже горели белым. Они все облегченно выдыхали и отходили от нас, еще не побывавших у оракула. Передо мной оказалась та самая девушка, которая сидела рядом со мной за ужином. Я видела, как были напряжены ее плечи и как подрагивают ее руки, когда она переступила порог пещеры.

Ее не было долго. Невесты даже начали переговариваться, что Оракул забрал ее. От этого меня передернуло — неужели могло быть и такое? Я пожалела, что не расспросила Тиолу, пока мы стояли ждали…

Но невеста вышла. На ней не было капюшона, коса была коротко обстрижена, а в руках она несла черный кристалл. Я ахнула и прикрыла рот рукой. Не прошла?

Девушка отошла в другую сторону и стояла, уперев глаза в пол. Я видела как в первых лучах солнца, проскользнувших между горными пиками, блеснула слеза на ее щеке.

Что ж… Настала моя очередь. Я сжала в пальцах юбку и вошла в пещеру. Меня сразу же поглотила темнота. Такая, в которой я сама себя не видела. Казалось, даже не чувствовала ни малейшего запаха и не слышала ни единого шороха.

— Заходи, Астерия, я тебя давно жду, — раздался низкий, окутывающий голос, а тело все покрылось мурашками.

Глава 34. Оракул

В темноте появилась светлая дорожка, будто подсвечивающаяся маленькими огоньками. Что мне оставалось? Я пошла по ней, совсем не представляя куда.

— Почему ты меня боишься? — вновь раздался голос.

Я осмотрелась — никого, естественно, не увидела.

— Сложно относиться без опаски к тому, кого не видишь, и который только что довел до слез невинную девушку, — честно отвечаю я.

— Ну, скажем, не невинную, — с улыбкой сказал голос. — А слезы — это вода. Прольются и перестанут.

— Но на ней же теперь клеймо! Как ей теперь жить? — возмутилась я.

Внезапно вокруг меня закружились картинки, и я будто оказалась в другом месте. Небогатый домик, около которого толпились люди и о чем-то тихо перешептывались. У женщины в переднем ряду плакал ребенок. В соседнем дворе лаяли собаки. Где-то протяжно промычала корова.

Все обеспокоенно смотрели куда-то. Я оглянулась и увидела, как в карету садится скромно одетая девушка. Та самая невеста, которая сидела рядом со мной!

Ее лицо было печально, а глаза наполнены кротостью, тоской и смирением. Перед тем как закрыть дверь, она бросила последний взгляд в толпу. Там, сжав кулаки, стоял молодой загорелый мужчина в простой одежде.

Присмотревшись, я обратила внимание, что стоящие рядом военные крепко держат его, не давая двинуться с места. Решительный взгляд мужчины не оставлял ни малейшего сомнения — он влюблен в девушку, которую, получается, отправляли в невесты к… Мирролану?

Кучер крикнул “но!”, и карета тронулась, подняв клуб пыли. Мужчина издал отчаянный крик, дернулся следом, но уже не смог догнать.

Видение развеялось, а я оказалась опять в темноте.

— Но ее же теперь опозорят! Как она вернется в свою деревню? — я понимала, что, наверное, то, что она не прошла это испытание, должно было принести ей счастье, но как после обнародования результатов ее примут?

— Себе задай этот вопрос, — ответил голос, и вокруг вдруг стало светло.

Я прикрыла глаза рукой, а потом смогла все-таки осмотреться.

— А при чем здесь я? — выпалила я раньше, чем увидела, с кем разговариваю.

Я хотела спросить еще что-то, но была ошарашена видом… оракула? В центре круглой пещеры передо мной стоял высокий, атлетически сложенный мужчина. Темные волосы ниспадали на его широкие плечи, в вырезе дорогой сорочки, украшенной драгоценными камнями, виднелась рельефная грудь. Крупные, грубоватые ладони лежали на узких бедрах.

Поймала себя на том, что я бесстыдно его рассматриваю. Но… Разве ТАК выглядят страшные оракулы?

— Зачем ты пришла ко мне? — слегка наклонив голову мужчина разглядывал меня.

Его ярко-синие глаза сверкали на мужественном, угловатом лице. Чувственные губы были слегка растянуты в улыбке.

Я растерялась. Он так спросил, будто я по доброй воле попала к нему.

— Чтобы вы подтвердили, что я… — я смущенно откашлялась и посмотрела в пол, — невинна.

— Нет, — он покачал головой. — Твое тело невинно, хотя мысли уже давно ушли за границы дозволенного деве. Если захочешь выйти, то твой камень будет сверкать жемчужным светом. Но ты не для этого пришла. Иначе бы плутала так же долго, как остальные невесты.

Я вспомнила, как быстро нашла тропку к пещере и как долго пришлось ждать остальных.

— То есть вы предполагаете, что у меня к вам есть какое-то другое дело? — с сомнением спросила я. — Но я про вас до вчерашнего дня и не знала.

— Про меня могла и не знать. Но вот вопросы, на которые ты сама себе не можешь ответить, у тебя уже были, ведь так? — оракул улыбнулся и протянул мне руку. — Покажи мне его.

Кого? Подарок? Мою записную книжку? Я полазила и нашла ее в кармане.

“Он меня просит показать”, — как-то недовольно фыркнул Мур.

Я закусила губу и неосознанно закрыла ладонью запястье. Хотя это было не нужно, ведь Хранитель сам мог спрятаться где угодно на моем теле.

“От него не спрячешься, — вздохнул Мур. — Показывай уже”.