том конце провода.

Недоумённо отодвинула телефон от уха и проверила имя на экране. Всё верно, слуховых галлюцинаций у меня пока не наблюдается, это Скиф решил облагодетельствовать меня своим вниманием двадцать девятого декабря.

— Добрый, — настороженно ответила, подозревая, что просто так он звонить бы не стал: на работе мы уже два дня как отдыхаем, а поздравлять с Новым годом ещё рано. — Что-то случилось?

— Да, у нас срочный заказ появился, поэтому собирайся — через пять часов нам нужно вылетать.

Такое чувство, что со мной сейчас разговаривали на китайском языке, потому что я ничего не поняла.

— Что? Куда летим? Какой ещё заказ? Почему я? — скривившись, завалила его вопросами, совершенно не желая менять поездку с группой на горнолыжную базу, на какое-то расследование.

— Иногда наш отдел берется за выполнение особенных заказов — я должен был об этом упомянуть, когда ты пришла к нам на работу.

— Да, что-то такое было, — выудила из памяти разговоры в то время. — Но я здесь при чём? У нас много других сотрудников, например, Татьяна. Позволю себе предположить, что она с радостью отменит свои планы и полетит с тобой куда угодно.

— Мне нужны твои способности, — не поддался на мольбу в моём голосе. — Так что собери все, что может пригодится тебе на несколько дней.

— Макс, у меня вообще-то зимние каникулы начались, как и у остальной части работающего населения нашей страны. Я хочу спокойно покататься на лыжах и повеселиться с живыми людьми. Я устала.

Мне вообще сейчас хотелось заплакать, потому что я действительно возлагала большие надежды на ближайшую неделю. Так хотелось отдохнуть, исследовать разные горнолыжные трассы, погулять, потанцевать, развлечься. Почему я должна отказываться от своих планов?

— Вер, я понимаю, — сочувственно ответил Скиф, — но бывают и такие ситуации. Повезёт в следующий раз.

— Неужели нельзя отложить? — во мне ещё теплилась надежда.

— Нет, — но он её убил коротким словом. — Там сложная ситуация. Лучше не трать сейчас время: у тебя есть около трёх часов на то, чтобы подготовиться к вылету и предупредить своих друзей о том, что ты не отправишься с ними в это небольшое путешествие.

— Я тебя ненавижу, — застонала в трубку.

— Я знаю. Будь готова, я за тобой заеду.

— Куда нам хоть лететь? — задала вопрос прежде, чем он успел отключиться.

— В столицу.

А, ну да, у кого ещё есть столько денег и связей, чтобы привлечь для своих нужд «Тень». Именно там стоит искать таких людей. Интересно, кто же повинен в том, что Новый год, скорее всего, мне придётся встречать в чужом городе?

И что делать? Я же даже не представляю, насколько эта поездка затянется и где придётся побывать в ходе расследования. Может, я там буду нужна всего несколько часов, а потом стану вольной птицей до конца праздников? Вот же, начальство, и слова лишнего не вытянешь!

Из-за этого собирала вещи на свой страх и риск: горнолыжный костюм был отправлен обратно в шкаф, платье и туфли оставила на случай, если всё-таки мне не повезёт и праздник придётся встречать там, брючный костюм, несколько тёплых кофт, которые можно с чем угодно надеть, нижнее бельё и косметика — это всё, что я посчитала необходимым в этой поездке.

Макс, и правда, приехал через три часа после своего звонка. Даже поднялся, чтобы помочь спустить сумку. Я была невероятно «благодарна», что он хоть как-то пытается подсластить пилюлю. Мои вопросы, касающиеся нового дела, он нагло игнорировал, аргументируя это тем, что тогда будет нарушена чистота эксперимента.

Какого к чёрту эксперимента⁈ Выдернул меня в законные выходные не пойми куда, и даже не собирается проливать свет на то, ради чего он это сделал. Сплошные тайны. Откуда такая секретность? Просьба заказчика или есть иные причины? С каждым взглядом на мужчину, сидящего рядом со мной в самолёте, я раздражалась ещё больше, теряясь в догадках, что меня ждёт по прилёте.

А ждала нас машина — тонированный внедорожник, из которого при нашем появлении из здания аэропорта, очень шустро выскочили двое мужчин в чёрных костюмах. В очках, закрывающих треть лица — и это зимой — они походили друг на друга, словно родные братья.

— Скиф Максим Леонидович? — уточнили, подойдя к нашей паре.

— Да, это я, — Макс не выказал абсолютно никакого удивления, видимо, был готов к такой встрече.

— Это ваша напарница? — один из них кивнул на меня.

— Моя подчинённая, — поправил его Скиф. — Ремизова Вера Максимовна.

— Юрий Михайлович вас ждёт, — по-видимому, я только что услышала, что за человек стоит за нашим прилётом в этот негостеприимный город. — Нам велено вас к нему доставить.

Да что же это за личность такая, которая ведёт дела подобным образом? Им «велено»! Это же какого полёта эта птица, что события развиваются подобным образом? И главное, что моё руководство воспринимает это совершенно нормально, даже не думая сказать, что после таких экстренных сборов и перелёта хотелось хотя бы освежиться и поесть, не говоря уже о большем. Но кто я такая, чтобы высказывать вслух свои претензии и чего-то требовать? Подозреваю, что распоряжения этого Юрия Михайловича всегда выполняются беспрекословно и даже, если я что-то попытаюсь сказать по этому поводу — ничего не изменится.

Москва — город, в который все стремятся попасть, невзирая на высокую стоимость проживания, бешенный ритм жизни и безразличие к чужим проблемам. Город, который я не люблю. Всегда знала, что сюда точно никогда не перееду, если решусь на подобный шаг. Он совершенно дисгармонировал с моим душевным состоянием. С первого приезда в столицу ещё в школьные годы, во время одной из экскурсионных поездок, я определила, что чувствую себя здесь не на своём месте, и после этого никогда дольше одного дня в столице не задерживалась. Меня абсолютно не впечатлял дух этого места. Сидя на заднем сидении чужой машины, я об этом вспомнила.

Нас доставили к высокому современному зданию. Ещё не видя вывески, я могла сказать, что мы находимся рядом с больницей — по двору гуляло несколько призраков в пижамах, которые обычно выдаются пациентам. Ненавижу такие места ещё больше, чем кладбища. Боль, страх, неприятие, злость, грусть — столько всего намешано, что соприкасаться с этим коктейлем очень непросто. Но, я так понимаю, выбора мне не оставили.

— Вера, — Скиф тронул меня за плечо, когда мы выбрались из машины, — я понимаю, что тебе сейчас будет нелегко, но место встречи мы изменить не можем. Вскоре ты сама поймёшь почему.

— Если бы у меня был выбор, то я даже на борт самолёта не поднялась