в этом нет никакой необходимости.

— А ну пошли! — приказал Насос.

И шагнул первым.

Твердо шагнул, не качаясь…

— Сидишь, дядя? — вылез первым низкорослый Рюмин.

Кавказец поднял на него усталые глаза. Посмотрел внимательно, оценил. Мальчишка. Сопля. Потом перевел взгляд на остальных. Тоже мальчишки. Тоже сопли. Будущее солдатское удобрение для славных кавказских джигитов…

По его мнению, эти четверо особой угрозы не представляли. К тому же местному авторитету все было законно уплачено — и за место, и за товар, и за национальность (лицо определенной кавказской национальности платило по специальному тарифу — у чеченцев свой, у дагестанцев свой, ну и так далее…).

— Цветы, говоришь? — вежливо поинтересовался Суслик.

Его вид соответствовал вежливому тону — очки, аккуратные брючки, веснушки. Ни дать ни взять пай-мальчик из хорошей семьи, впрочем, так оно, с точки зрения самого Суслика, и было: свою семью он считал хорошей и крепкой, а на мнения остальных ему было наплевать.

Кавказец кивнул.

— Почем?

Продавец назвал цену.

— Годится, — бодро заявил Суслик.

И, быстро набрав большой букет, спокойно направился прочь.

— Эй! — улыбаясь и все еще не понимая, в чем дело, окликнул его кавказец.

Суслик и ухом не повел.

— Эй, ты? — чуть громче, с угрозой повторил торговец. — А деньги?

Суслик продолжал удаляться.

Поняв, что над ним издеваются, да еще при этом самым наглым образом, кавказец вскипел и бросился вдогонку за обидчиком…

Только зря он решил, что наикратчайший путь между двумя точками — это прямая! Иногда следует выбирать более длинную дорогу. Хотя бы для того, чтобы остаться целым и невредимым.

Итак, торговец бросился за вором, на мгновение забыв, что ему придется пробегать мимо остальных…

Парни действовали так четко и слаженно, что казалось, будто они целыми днями занимаются подобными развлечениями.

Когда кавказец, набрав крейсерскую скорость, проносился мимо Насоса, подросток вдруг резко опустил на его голову кулак. А кулак Насоса, надо заметить, это нечто! То, что в самом пэтэушнике девяносто пять килограммов, — это само собой. То, что Насос вот уже четыре года занимается гандболом и удар у него поставлен, как у мастера спорта, — это тоже понятно Но то, что сам кулачок размером больше, чем пивная кружка, — вот это да! Против этого уже никак не попрешь…

Впрочем, кавказец и не пытался.

Едва кулак с силой обрушился на его голову, торговец вдруг почувствовал, что нижней половины туловища у него просто нет. Только что была — и нет! Он с удивлением посмотрел на отказавшие ноги и медленно-медленно, как в замедленном фильме, рухнул на асфальт.

Тотчас откуда-то справа на него прыгнул Дима. Пробежался взад-вперед, считая ребра. Размахнулся и ударил кроссовкой сорок третьего размера прямо по лицу незадачливого кавказца.

Не успел тусклый осенний свет померкнуть в глазах торговца, как на смену Диме пришел Рюмин.

Он не стал бить чечетку на ребрах поверженного врага (конечно, врага, а как же вы хотели?), просто подпрыгнул несколько раз на его животе. А чтобы кавказец особенно запомнил, Рюмин при каждом приземлении центр тяжести переносил на пятки…

Только потеря сознания избавила торговца от нестерпимой боли

— Полегче, мужики, — рассудительно заметил Суслик. — Убьете дурака, потом отвечай за него…

— Такого убьешь!

— Это точно!

— А-а! — вдруг завизжал Суслик и с силой пнул кавказца по ногам. — Сука черная! На! На! Получай! Будешь знать, как сюда приезжать!..

Последним к делу приступил Насос.

— Ых! Ых! — размеренно и оттого страшно бил он.

Отводил назад ногу, прицеливался и лупил что есть силы. Бил точно в цель — в пах, в лучевую кость, под коленную чашечку, в лицо, в солнечное сплетение, под ребра, в печень. И снова — в лицо, и снова — в пах…

Казалось, Насос задался целью убить кавказца.

Каждый удар парня отзывался чавканьем рассекаемой плоти — если наносился по открытой части тела, или глухим стоном — если кавказец инстинктивно закрывался.

— Полегче! — посоветовал Рюмин.

Насос перевел дух. Замер, хотел ударить в последний раз, но раздумал.

— Ты еще не знаешь, как в ментовке бьют, — наконец сказал он.

— Почему не знаю. Знаю! — оскорбился Рюмин. — Меня один раз в «обезьяннике» так метелили…

Но рассказать, как ему досталось, Рюмин не успел — Суслик вдруг предостерегающе поднял руку, прислушался.

— Чего ты?

— Вроде менты едут…

— Сматываться надо!

— Погоди, братва, а деньги? — воскликнул протрезвевший Дима. — Мы что, просто так старались?

— Да пошел ты!.. Смываться надо!

Подростки бросились в подворотню, подальше от пустынной в этот вечерний час автобусной остановки, и лишь Дима задержался.

Он быстро обшарил кавказца, который к этому времени уже перестал подавать какие-либо признаки жизни, нашел туго набитый кошелек и рванулся за остальными…

Звуки приближающейся милицейской сирены достигли апогея, но машина так и не появилась — пронеслась по соседней улице, не снижая скорости.

Кавказец продолжал неподвижно лежать рядом с автобусной остановкой, из полуоткрытого, разбитого рта натекла небольшая лужица крови.

Спокойно наблюдавший за избиением мужчина — он курил на балконе восьмого этажа — выбросил тлеющую сигарету и, поняв, что больше ничего интересного не произойдет, отправился в комнату. Пора было включать телевизор, чтобы посмотреть очередную серию из цикла «За гранью реального».

— Что там? — вяло поинтересовалась жена, слышавшая, как избивали кавказца.

— Ничего особенного…

Заведение с гордым названием «Князь» нельзя было отнести ни к ночным клубам с их заносчивыми фасадами и аристократической породой посетителей, ни к круглосуточным забегаловкам возле многочисленных вокзалов столицы, где можно было встретить кого угодно, от путан до командированных, которые, экономя гроши, ночевали в залах ожидания…

Скорее всего это был дешевый «Макдональдс» для богатых бездельников.

Почему — «для богатых бездельников»?

Потому что здесь можно было потратить кучу денег, ничуть не меньше, чем в престижном «Арлекино» или в малоизвестном «Китайце Ли». И даже быстрее.

Почему — дешевый «Макдональдс»?

Все дело в том, что обслуживание в «Князе» оставляло желать лучшего: грубые официантки, качество «дежурного» блюда — курник «казачок», — да и все остальное было на уровне обычного вокзального ресторана, где в лучшем случае не нахамят, а в худшем — не убьют. Впрочем, в «Князе» порой и убивали. Но редко.

Приятели попали в забегаловку случайно.

После расправы над кавказцем захотелось выпить, и они направились к ближайшему ларьку, преодолев до этого не одну сотню метров по пустынным дворам и вытоптанным газонам подальше от места происшествия.

В ларьке оказалась только водка, и даже пива (!) не было…

— Отец, дай кристалловскую, — попросил Суслик.

— Нету, — последовал ответ.

— А ты поищи, поищи, старый…

— Сказано — нету!

— Вот сволочь! — выругался Рюмин.

— Я ведь сейчас сам