эльфов стиле с завитками. Его волосы были заплетены в шесть маленьких косичек, а затем собраны сзади в толстый конский хвост на затылке. Он выглядел сексуальнее, чем когда-либо, и я совершенно потеряла дар речи.

Я просто смотрела на него, замечая, как он пристально вглядывается в меня. Никто из нас не произнес ни слова.

– Э-э-э, привет, – наконец, я нашла нужные слова. – А ты… хочешь войти?

Зачем он пришел сюда? Последние две недели мы почти не разговаривали. Может, он хочет все отменить? Мое сердце бешено колотилось в груди.

Пристальный взгляд Райфа медленно прошелся от лица вниз по телу, беззастенчиво изучая меня.

– Я… не думаю, что мне следует это делать. Это ведь плохая примета, так? – казалось, он тоже не находил слов.

Я рассмеялась.

– Быть со мной знакомым – уже плохая примета. Так что ты опоздал.

Он потер ладони, глядя мне в глаза с такой глубиной, что у меня мурашки побежали по коже.

– Я просто хотел… поблагодарить тебя. За то, что ты пошла на это. Я знаю, тебе, должно быть, совсем нелегко… ты хороший друг, – сказал он.

Мою грудь словно пробил осколок. Ощущалось, словно с каждым произнесением слова «друг» он хирургическим путем удалял мое сердце.

– Я… отличный друг, – пробормотала я. Хуже и не придумаешь. Пока он выражал признательность за нашу дружбу, я грезила сорвать с него эту шелковую тунику и затащить в постель.

Затем он бросился вперед, заключил меня в объятия и прижал к своей груди. Он просто… не отпускал меня. Это было самое глубокое и продолжительное объятие, которое я когда-либо получала, и оно чуть не довело меня до слез. От него не исходило ни желания страстного поцелуя, ни соблазнительных чувств; только уважение и верность, и мое сердце немного оттаяло.

– Я никогда этого не забуду. Того, что ты подарила мне. Шанс добиться справедливости для моей семьи, – прошептал он мне на ухо.

Я вздохнула, наслаждаясь пребыванием в его объятиях и в то же время ненавидя это. Мне хотелось гораздо большего, чем он был способен дать. Это наводило на меня тоску, но я солгу, если не признаюсь, что для меня была честью возможность помочь Райфу добиться справедливости, которую заслуживала его семья.

– Мне очень приятно, Райф, – сказала я, и, когда он наконец отпустил меня, я увидела, что он улыбается.

– Тогда увидимся. – Он неловко помахал рукой и попятился из комнаты. Остановившись в дверях, он снова оглядел меня с ног до головы. – Ты самая красивая невеста из тех, что я видел в своей жизни, – сказал он и ушел.

Зачем он это сделал? Назвал меня другом в одну секунду, а в следующую – красавицей? Разве он не осознает, каким мучениям меня подвергает?

Я захлопнула дверь и прижалась лбом к твердой древесине.

Зачем? Зачем я согласилась на этот фиктивный брак? Мне совсем не по силам следование указаниям. Я, очевидно, безвозвратно влюбилась в него.

Раздался легкий стук в дверь, я оторвала от нее лицо и дернула, открывая в надежде, что он вернулся, чтобы поцеловать меня или что-то подобное. Когда я увидела на пороге миссис Тирт, я удивилась.

– О, привет.

Старшая горничная поставила руку на бедро.

– О, привет? Ты прекрасно выглядишь! Почему у тебя такое удивленное выражение лица?

Я сглотнула, а затем нервно рассмеялась.

– Я просто волнуюсь. Там будет много людей, – сказала я ей.

Она кивнула.

– Но король будет рядом, чтобы помочь тебе пройти через это. Он привык к таким масштабным мероприятиям. – Она потянулась ко мне и сжала мои руки. – Пускай он станет твоей опорой, положись на него. Теперь он твой спутник жизни. Вы двое будете нужны друг другу.

Я ненавидела себя за то, что согласилась на это. Фиктивный брак. Он начинал казаться реальным. Границы расплывались, а людей это может ранить.

И под людьми я подразумевала себя.

Мне будет больно, и я ничего не могу с этим поделать. Райф станет преследовать королеву независимо от того, выйду я за него замуж или нет. Он нашел бы кого-нибудь другого, чтобы унять совет, и тогда моя тетя застряла бы в раздираемой войной стране. Я не могу позволить этому случиться. Я не подведу Райфа. В самом начале предлагая фиктивный брак, я действовала из чувства долга перед Райфом. Как его помощник, я серьезно отношусь к своей работе, но никогда не думала, что он предложит мне эту роль.

– Готова? – Миссис Тирт протянула мне руку, и я кивнула.

Пока мы шли по коридорам, я не могла не чувствовать, как в мои кости проникает мрачное ощущение безнадежности. Повсюду фонтанирующие цветы и волшебная музыка арфы, играющая в саду… Я старалась просто наслаждаться красотой дня, даже если все складывалось не совсем так, как мне хотелось.

По пути в главный зал мы миновали выход в сад, и я заметила, что шелковые шатры уже наполнились людьми.

– Бальный зал переполнен из-за большого скопления людей, поэтому не все смогли там поместиться. Вы поприветствуете их после и перед фуршетом, – сказала мне миссис Тирт.

Я кивнула. Теперь я стану королевой. Долг превыше комфорта.

Когда мы подошли к закрытым дверям бального зала, мой желудок сжался. Это все. Пути назад нет. Если я сделаю это, я навсегда свяжу свою жизнь с жизнью Райфа. Еще в течение долгого времени после того, как мы разведемся, на моем сердце будет отпечаток. Тот единственный раз, когда я фиктивно вышла замуж за короля, будет забавной историей, которая стала слишком реальной.

– Поздравляю, – сказал член совета Хейг у меня за спиной, и я замерла, выныривая из своих мыслей.

Я с трудом сглотнула и натянула широкую улыбку.

– Благодарю вас, сэр.

Остальные члены совета рассыпались веером позади меня, и мое сердце подпрыгнуло к горлу.

Вот он. Этот момент изменит все. Тогда в мою грудь попыталась пробиться печаль из-за войны, которую еще предстояло выиграть, и из-за сердца, которое я не захватила. Но я отогнала эту мысль и кивнула миссис Тирт.

Райф нуждался во мне, и, хотя он не заботился обо мне так, как я привыкла заботиться о нем, я не брошу его сейчас. Его бросила семья в юном возрасте, не по своей воле, но тем не менее бросила. Я не поступлю так с ним сейчас. Даже если это погубит меня, даже если это оставит шрамы на моем сердце, которые никогда не затянутся, я не брошу Райфа Лайтстоуна. Я буду верна ему до конца.

Двери открылись, и зазвучала волшебная музыка арфы. Легкий голос разнесся