тут же проснулся неутомимый беспечный исследователь, всегда присутствовавший в каком-то уголке её души и постоянно подталкивающий девочку к поступкам, которые порой воспринимались весьма неодобрительно её отцом и её роботом-хранителем.

Шар, достигавший в диаметре 2–2,5 метра, слегка как будто вздрагивая и тихонько вибрируя, висел над галькой на высоте примерно в полметра. На первый взгляд он был прозрачным и глазам было нелегко уловить его контуры. Отдаленно он напоминал гигантский мыльный пузырь, но только без радужных переливов. По сути это было как некое воздушное марево, наподобие слоя дрожащего горячего воздуха над раскаленным песком пустыни. И самым любопытным по мнению девочки было то, как закручивалось и искажалось всё что шар заслонял собой. Каменистый берег, река, розовеющие небеса, которые она видела сквозь шар, дрожали, искривлялись, сворачивались словно отражения в кривых зеркалах.

— Что это? — С улыбкой спросила Элен, скорее просто размышляя вслух, чем обращаясь к судье. Но тот всё же обернулся. Девочка протягивала руку, собираясь прикоснуться к зыбкой поверхности шара.

Мастон Лург буквально окаменел от ужаса. Страх захлестнул его ледяной волной. Тяжелый и вязкий он лишил его сил, словно превратив все его мышцы и кости в бесполезное желе. Но это длилось лишь пару секунд, затем его пронзил еще более дикий ужас, но на этот раз это был страх за другого. "Элен!!!", то ли крикнул он, то ли подумал и бросился вперед. Его разорванное в клочья сознание было не в состоянии родить какую-то вразумительную фразу, способную донести до девочки всю опасность происходящего, и всё что он мог сделать это бежать вперед. Он схватил ребенка, прижал его к себе и рванулся прочь от жуткого искажающего реальность шара. Тот, словно затянутый резким движением судьи, медленно поплыл за ним.

Мастон Лург, не разбирая дороги, с безумными глазами, с громыхавшим в голове сердцем, задыхаясь и трепеща, взбегал по склону. Он, как сокровище, крепко прижимал к себе хрупкое тело ребенка, стремительно переставлял ноги, не обращая на то как гудят и ноют мышцы от такого непривычного напряжения и большего всего на свете боялся посмотреть назад. Ему казалось что он буквально всею спиной чувствует присутствие позади себя неумолимого пожирателя, бесшумно и неотрывно преследующего его.

В себя он пришел только наверху, возле Дистанционной пирамиды. Он осознал что девочка яростно извивается и бьется в его руках, изо всех сил пытаясь вырваться из его хватки. "Пустите! Пустите меня!", шипела и визжала она, колотя его руками и ногами. Мастон Лург наконец обернулся и убедившись, что чудовищный шар остался далеко внизу и сейчас медленно плывет вдоль реки, отпустил Элен. Та тут же отскочила на несколько метров и с ненавистью уставилась на него. С её губ готовы были сорваться злые, испепеляющие слова, но увидев потемневшие глаза судьи, тяжелую печать пережитого потрясения на его лице и его пылающую дико вибрирующую ауру, она на секунду смешалась, а в следующий миг судья сам, с непривычной для него несдержанностью, набросился на неё.

— Ради всего святого, кто ты такая?! — Крикнул он. — Ты что полная дура или с неба свалилась?! Вытворяешь такое! Совсем ополоумела что ли?! Жить расхотела? Так выбери себе смерть попроще, а не через мясорубку. Господи, да о чем ты вообще думала?!

Видя полную растерянность на лице девочки, судья сник, немного успокоился и переведя дух, недоверчиво спросил:

— Ты что не знаешь что такое "мироед"?

Элен отрицательно покачала головой.

Мастон Лург уставился на неё так, словно у девочки за плечами распахнулись крылья. Он медленно приходил в себя.

— Но это невозможно, — почти прошептал он. — "Мироеды" это первое о чем матери рассказывают своим маленьким детям, как только те становятся способными хоть что-то понять. Мироеды есть повсюду, они главная и наиболее чудовищная опасность всего нашего мира. Как ты можешь не знать этого?

Он глядел на девочку с каким-то пронзительным подозрением, но он просто был не в состоянии представить что именно ему надо подозревать.

— Я бы не поверил тебе, — сказал он, — если бы не видел своими глазами как ты собиралась прикоснуться к нему. Прикоснись ты к нему и ты бы моментально погибла самым что ни на есть чудовищным образом.

Судья вроде бы окончательно успокоился по крайней мере внешне, его дыхание восстановилось и биение сердца стало тише и размеренее. Он пристально глядел на девочку.

Элен немного смутилась. Когда судья грубо схватил её и куда-то потащил, она жутко перепугалась, не зная что и подумать и уже решив, что у мужчины какой-то приступ безумия. "Что он с ней сделает?", только и гремело в её голове. А теперь оказывается он спас ей жизнь. Если не лжет. Но она видела что не лгал.

— Я действительно могла погибнуть?

— Да, — спокойно ответил судья, который, как ей показалось, понял что она его проверяет.

— Но что это за шары? Что бы произошло если бы я прикоснулась к нему?

Судья поглядел на неё несколько критически, словно оценивая насколько глубоко её невежество и заговорил:

— Никто не знает что это такое. Называют их "мироедами", они неожиданно появляются и пропадают либо в просторах океана, либо поднявшись в небо, либо сожрав больше чем могут. Они втягивают в себя всё что коснется их поверхности, втягивают и моментально скручивают, сдавливают, превращая буквально в ничто, в невидимую пыль. Если бы твои пальцы коснулись бы шара, тебя бы в один миг втянуло внутрь, засосало бы словно твое тело дым, исковеркало бы и искромсало, прихлопнуло бы как мошку.

Элен недоверчиво глядела на судью.

— Подобное случалось со многими людьми, так что ты лучше поверь мне. Тоже самое произойдет, если мироед наткнется на скалу или дерево. В один момент он уничтожит всё что угодно. Ничто не может ему противостоять. Но по счастью с каждым проглоченным куском мира, шар уменьшается и в конце концов, пожирая предметы, он превратится в точку.

На лице девочки по-прежнему отражалось сомнение.

— Почему же он тогда не втягивает воздух или воду?

— Воду он втягивает и если мироед опустился бы к реке, то он бы довольно быстро исчез, испарив вместе с собой несколько тонн воды. Наверно и воздух он тоже сжирает, но так как воздух такой бесплотный, то наверно мироеду этого не достаточно и это не так заметно со стороны. Про них никто ничего точно не знает. Как ты понимаешь, ни один ученый не отваживался изучать их. Поведение мироедов совершенно не предсказуемо. Это только кажется что они тихо парят в потоках воздуха, на самом деле они перемещаются