Природно-климатические условия Лаоса не благоприятствуют высокой продуктивности сельского хозяйства. Поэтому руководители Демократической Кампучии охотно делились с Лаосом своим рисом, надеясь извлечь из этого существенную политическую выгоду. Необходимость такой помощи обосновывалась в пояснительной записке к четырехлетнему плану ЦК ПКК построения социализма в Кампучии: «Лаос испытывает недостаток в землях, пригодных для выращивания риса. А мы имеем обильные природные ресурсы. Решение проблемы ирригации намного легче для нас».

Первые признаки роста напряженности во взаимоотношениях между Демократической Кампучией и Лаосом проявились после того, как 12 февраля 1976 года в совместном вьетнамо-лаосском коммюнике объявлялось об установлении особых отношений между Вьетнамом и Лаосом с целью развития долгосрочного сотрудничества, укрепления взаимопомощи и координации действий против империалистов и реакционеров. В коммюнике также подчеркивалась необходимость наращивать солидарность между Лаосом, Кампучией и Вьетнамом.

Лаосский прецедент произвел на «красных кхмеров» крайне неблагоприятное впечатление. На политических занятиях руководящих кадров ДК появился тезис о том, что «Вьетнам управляет лаосской революцией и захватывает землю Лаоса». Первый публичный намек на недовольство «красных кхмеров» особыми отношениями между Вьетнамом и Лаосом прозвучал в выступлении Йенг Сари 17 апреля 1976 года по случаю первой годовщины победы «красных кхмеров»: «Оборона страны должна быть делом ее собственного народа. Революция в каждой стране должна совершаться самостоятельно народом этой страны».

«Красные кхмеры» старались, по мере сил и возможностей, оттянуть Лаос от Вьетнама. В своем выступлении на конференции Движения неприсоединения на высшем уровне, проходившей в августе 1976 года в столице Шри-Ланки Коломбо, председатель Государственного президиума Демократической Кампучии Кхиеу Самфан особо выделил и отдельно тепло приветствовал лаосскую делегацию во главе с президентом ЛНДР Суфанувонгом.

Напряженность на кампучийско-лаосской границе возросла в конце 1976 года. Солдаты регулярных подразделений армии ДК, расквартированных на границе, стали стрелять по лаосским гражданам по другую сторону границы, как и по лаосским баржам, плывшим по Меконгу.

Весной 1977 года Кампучию посетила делегация Ассоциации патриотических женщин Лаоса, которую приняли Кхиеу Самфан и Йенг Сари. В ходе состоявшихся бесед были подтверждены нерушимая солидарность и глубокая взаимная симпатия между двумя странами.

Но отношения между ДК и ЛНДР заметно испортились после подписания 17 июля 1977 года договора о дружбе и сотрудничестве между Вьетнамом и Лаосом, который фактически легализовал вьетнамский протекторат над Лаосом. «Красные кхмеры» расценили вьетнамо-лаосский договор как первый шаг к созданию вьетнамцами индокитайской федерации. Хотя публично и официально руководство ДК никак не выразило своего отношения к лаосско-вьетнамскому договору. В кратком сообщении «Радио Пномпеня» лишь мрачно указывалось на игнорирование вьетнамцами суверенитета Лаоса. Но на секретных совещания кадровых работников «красных кхмеров» особые отношения между Вьетнамом и Лаосом подверглись решительному и резкому осуждению.

Ухудшение кампучийско-лаосских отношений выразилось в том, что в частных беседах с послом Лаоса в Демократической Кампучии официальные представители «красных кхмеров» начали высказывать притязания на ту часть территории Лаоса, где находили камни с выбитыми на них надписями на кхом (древнекхмерском языке). Эти камни являются археологическим наследием Ангкорской империи, охватывавшей практически всю территорию современного Лаоса. В VI–VII веках столица кхмерского государства находилась в городе Лингапура, расположенном на юге Лаоса, в ста двадцати километрах к северу от нынешней кампучийско-лаосской границы. В XIV веке правитель одного из лаотянских княжеств, потерпев поражение в межплеменной войне, бежал в Ангкор. Позже его сын — принц Фа Нгум, женатый на дочери ангкорского императора, — вернулся в Лаос и основал столицу в Луангпрабанге, который стал резиденцией лаосских королей. Фа Нгум привез из Ангкора своего наставника — ученого буддийского монаха, скульпторов и ремесленников, чтобы создать в своей новой столице атмосферу, к которой он привык в Ангкоре. Таким образом, ангкорское влияние распространилось практически на всю территорию нынешнего Лаоса.

«Красные кхмеры» использовали историческое наследие Ангкорской империи для обоснования территориальных притязаний к Лаосу. В секретном меморандуме, составленном в МИД ДК летом 1977 года, упоминались утерянные земли, которые охватывали весь южный Лаос. На кампучийско-лаосской границе участились вооруженные инциденты, в результате которых в 1977 году «красные кхмеры» захватили десять островов на реке Меконг, принадлежавших Лаосу.

Истинная причина роста напряженности в кампучийско-лаосских отношениях заключалась в том, что Вьетнам начал превращать Лаос в плацдарм для подрывной деятельности против Демократической Кампучии. Ханой разместил в Лаосе сорокатысячную группировку вьетнамских войск, которая представляла непосредственную военную угрозу для «красных кхмеров» с севера.

Кроме того, вокруг посла Демократической Кампучии в Лаосе Меак Туча возникла какая-то подозрительная активность. Посол «красных кхмеров» вступал в несанкционированные контакты с сотрудниками Верховного комиссариата ООН по делам беженцев, которые опекали кхмерских беженцев в Таиланде. Бывшие генералы лонноловской армии, успевшие сбежать в Таиланд, формировали боевые отряды для борьбы с режимом «красных кхмеров». Бойцов набирали в лагерях кхмерских беженцев. Один из бывших лонноловских генералов неоднократно приезжал в Лаос, где тайно встречался и что-то обсуждал с Меак Тучем, которого 20 ноября 1977 года отозвали в Пномпень и арестовали.

Руководители ДК и ЛНДР попытались выяснить отношения в ходе консультаций, проходивших в феврале 1978 года на уровне заместителей министров иностранных дел.

Лаосская сторона определила свою позицию следующим образом. Правительство Лаоса считает Демократическую Кампучию дружественной страной, не вмешивается ни во внутренние дела Кампучии, ни во взаимоотношения между Кампучией и Вьетнамом и не выступает в качестве посредника для улаживания проблем в кампучийско-вьетнамском конфликте. Лаос стремится к сохранению, укреплению и развитию дружбы с Кампучией, хочет, чтобы Кампучия и Вьетнам нормализовали отношения друг с другом, потому что обе страны являются друзьями Лаоса. Вьетнамские войска отведены от лаосско-кампучийской границы. Правительство Лаоса не позволит, чтобы Вьетнам использовал лаосскую территорию для совершения агрессии против Кампучии.

Кампучийская сторона, подтвердив неизменность своих дружественных чувств к народу и правительству Лаоса, подчеркнула, что под прикрытием всевозможных мирных инициатив Вьетнам готовит вооруженную агрессию против Демократической Кампучии с целью создания индокитайской федерации. Если правительство Лаоса действительно заинтересовано в сохранении дружбы с Кампучией, то лаосские власти должны арестовывать всех: и лаосцев и вьетнамцев, которые участвуют в подготовке агрессии против Кампучии. «Красные кхмеры» предложили провести переговоры на высшем (правительственном) уровне, чтобы окончательно разобраться в принципиальных позициях ДК и ЛНДР.

Эти благие пожелания остались нереализованными. Попав в тотальную зависимость от Ханоя, Лаос покорно выполнял все указания Вьетнама. В августе 1978 года лаосское правительство запретило китайским самолетам с военными грузами для «красных кхмеров» пролетать над территорией Лаоса.

Накануне вьетнамского вторжения в Кампучию Лаос предпринял отчаянную попытку предотвратить войну между двумя братскими странами. Эту безнадежную миссию взял на себя президент ЛНДР Суфанувонг.

17 декабря 1978 года Суфанувонга торжественно встретили в аэропорту Почентонг — это был