Стоять так близко к нему — это уже было слишком для неё. Ей казалось, она чувствует этот яблочный хруст на языке. Она точно знала, что он сейчас улыбается, как безумец, коим он и являлся.

И с этой мыслью она осознала, что ей даже не нужно его видеть, чтобы точно знать, о чём он думает. Или, по крайней мере, какое у него сейчас выражение лица.

Его злую ухмылку было невозможно забыть, как бы она ни старалась. Заострённые зубы отпечатались в её памяти, снились по ночам, проглядывали сквозь туман её разума, пока непроглядная тьма не затмевала все прочие мысли.

Она попыталась отшагнуть от него, но сзади стоял сундук. Зацепившись каблуком о его край, Фрейя начала падать. Край платформы был слишком близко. У неё успела промелькнуть мысль, что падение с высоты в сто футов — это верная смерть.

Король Гоблинов поймал её за талию и притянул к своей груди, крепко обхватив рукой. Его сердце гулко билось под её ладонями, которыми она непроизвольно уперлась в мужчину, чтобы вернуть равновесие.

Оказавшись настолько близко к нему, она увидела, что его глаза напоминают жидкое серебро. Как два водоворота в постоянном движении, они сверкали нечеловеческим блеском. Зрачки его глаз были продолговатыми, как у кота.

Он тоже разглядывал её, и острый край его челюсти дрогнул. Может он, как и она, чувствовал притяжение, хотя сама Фрейя объясняла свою реакцию тем, что никогда в жизни никого так сильно не ненавидела.

Ненависть и влюблённость порой сложно отличить друг от друга.

Мышцы его груди пришли в движение под её ладонями.

— Осторожнее, Фрейя. Игра ещё не окончена, а я не позволю тебе разбиться насмерть, когда ещё столько всего нужно сделать.

— Что ты хочешь этим сказать? — прошептала она. — Разве ты бы не хотел лёгкой победы?

— Это не победа, если ты не выложишься по полной, — он резко выпустил её, крутанув к центру платформы, подальше от края. — Я нахожу тебя более чем достойным противником. Наблюдать за тобой было невообразимо увлекательно.

— Неужели? — она указала на сундук. — Гоблин, которого ты приставил мне в помощь, считает, что мне нужна эльфийская одежда, чтобы поговорить с правителем Летнего Двора. Королём, я так понимаю?

— Почему ты так решила?

— Такой дворец мог построить только мужчина.

Фрейя лукавила. Красота этого места была завораживающей, в дизайне прослеживалось и знакомое женское влияние.

Его взгляд скользнул вверх и вниз по её телу, задержавшись на мягких изгибах. Король Гоблинов медленно облизал губы.

Фрейя скрестила руки на груди, внезапно почувствовав, что платье на ней прилипло, как вторая кожа. Ей захотелось поскорее снять с себя это рваное кружево. Даже по сравнению с Королём Гоблинов в его небрежном образе, она чувствовала себя мошкой, залетевшей в сад бабочек. Даже меньше. И не такой впечатляющей, какой стоило бы.

— Ах, Фрейя, — её имя из его уст звучало словно сонет. — Ты не можешь просто разгуливать по эльфийским коридорам и думать, что тебя сочтут аристократкой только потому, что ты соответствующе одета.

— Я же смертная, забыл? Мы неплохо умеем врать.

Хотя в своих навыках она сомневалась.

У Эстер лучше получалось притворяться тем, кем она не была. Даже в деревне её сестра могла влиться в любую компанию. Как и эльфы, Эстер носила много масок и легко могла переключиться с одной роли на другую. Все, кого она встречала, считали, что она такая же, как они: так же двигается и так же мыслит.

Фрейе это удавалось хуже. Обычно она просто надеялась, что ей хватит убедительности, чтобы окружающие не обратили внимания на её присутствие.

Король Гоблинов вскинул бровь, как если бы мог читать мысли, мелькающие в её голове.

— Посмотрим, насколько правдоподобное представление у тебя получится.

— Зачем ты вообще здесь? — выпалила она. Его слова задели за живое. Неужели он думал, что она не справится? Она уже столько прошла!

— Мне тоже нужно поговорить с Лордом Лета, — он наклонил голову, давая понять, что она права лишь отчасти. — Моё прибытие не имеет ничего общего с твоим присутствием здесь, хотя я удивлён, что ты пошла по порядку. Ты решила, что с эльфами будет проще, чем с духами?

— Эрроу сказал, что они менее опасны.

— О нет, моя милая. Красота всегда опасна, даже если незамысловата, — он развернулся и открыл сундук, из которого она хотела украсть вещи.

Он достал великолепное платье из лазурной ткани. Встряхнул его, и внезапно платье раскрылось и расцвело. Множество слоёв шифона цвета лазурита были затянуты в корсет и украшены чудесной серебряной вышивкой. Лозы обвивали корсет и переходили в шифоновые перья, изящно ниспадающие с плеч.

Король Гоблинов покрутил платье в своих руках.

— Это тебе подойдёт, Фрейя из Вулвича.

Святые небеса, он считал, что это платье будет хорошо на ней смотреться? Как расщедрился Король Гоблинов на комплименты.

Она сделала шаг вперёд, потянувшись к платью.

— Думаю, да. Хотя это не имеет значение. Я надену его, только чтобы подтвердить свои слова.

Он увёл платье в сторону, чтобы она не смогла его коснуться.

— Какие слова?

— Что я могу слиться с эльфами, если нужно, — она попыталась забрать платье, но он снова не дал ей это сделать. Почему он не отдаёт ей платье?

Король Гоблинов отпустил одно плечо, удерживая платье второй рукой, и пальцем показал, чтобы Фрейя развернулась.

— Ты, конечно же, ни разу в жизни не надевала корсет. Это нельзя сделать самой. Развернись, героиня из Вулвича.

— Никакая я не героиня, — её шёпот разнёсся по залитой лунным светом комнате.

— Разве ты ею не стала? Ты главная героиня этой истории, Фрейя.

Она чувствовала, как её сердце бьётся о рёбра, точно барабан.

— Тогда ты, получается, злодей?

Лунный свет исчез, и его фигура скрылась в темноте.

— Скоро я стану твоим злодеем. Но не сейчас.

Нельзя позволять ему касаться её, верно? Он предложил ей помочь с переодеванием, и она хорошо понимала, что это уже чересчур. Он похитил её сестру. Этот самый мужчина не давал Эстер вернуться домой к своей семье.

Он заключил сделку с совсем ещё девочкой, которая пока ещё слабо понимала, что значит отвечать за последствия. Пускай Король Гоблинов не участвовал в сделке лично, но всё же за ним остаётся решающее слово, когда речь идёт о делах его двора. Пускай не он сам забрал Эстер, но ответственность всё равно лежит на нём.

Несмотря на это, Фрейя всё же развернулась к нему спиной. Перекинула волосы через плечо, открывая спину его пристальному взгляду, за которым последовал тихий, судорожный вдох.