богам, относительно свободны, но и они вынуждены считаться с властями.

Система работает, если соблюдён баланс.

Каждый на своём месте. Каждый несёт ответственность за свои решения и не посягает на территоию соседа. Стоит возжелать абсолютной власти — и ты запустишь механизм саморазрушения. Тебе перегрызут глотку короли соседних стран или собственные соратники.

Тяга к абсолютной власти...

Это как Икар, поднявшийся к солнцу.

Пожалуй, я могу вспомнить тех, кто обрёл подлинную свободу. Горные отшельники, бомжи на свалке, французские клошары, обитатели забытых богами островов в океане. Хотя... у последних наверняка есть вожди.

— У нас хватает денег, Вейл, — ласково глажу жену по ноге. — И проблема кроется не в них.

— А в чём?

— С этого корабля не сойти просто так. Если ты понимаешь, о чём я говорю. Кланы не прощают отступников. Но это полбеды, я смогу тебя защитить в случае чего. Гораздо хуже другое. Кто меня защитит от гнева Разрушителя, если я решу прямо сейчас выйти из игры?

Вот оно.

Что-то начало меняться внутри меня. То ли сказался перенос в иной мир, то ли увиденное мной в Изнанке и за её пределами. А только я перестал быть верным псом Разрушителя. Я служу, потому что не вижу альтернативы. Однако... что, если альтернатива существует? Не Анум или младшие боги. Не бунт Ниимба. Что, если... сделаться богом способен человек вроде меня?

Мысль была неожиданно свежей.

И я непроизвольно начал её обдумывать.

Глава 14. Нейтральная территория

Когда мы разговаривали с Марком по поводу нейтральной территории, я думал о каких-нибудь Филиппинах. Сгодились бы Шри-Ланка, Бали...

А получились Мальдивы.

Я телепортировался в комплекс, состоящий из пяти обособленных вилл, затерявшихся в джунглях. Индрадатта отвергли густонаселённую столицу архипелага — город Мале. Городишко разросся настолько, что загромоздил собой весь атолл, а участники переговоров хотели тишины и спокойствия. И уж точно члены делегаций не стремились к духоте узких улочек, макашницам, пробкам на дорогах и истошно сигналящим водителям тук-туков.

«Шива Ресорт» оказался подходящим местом.

С весьма символичным названием.

Атолл, на котором раскинулся комплекс, утопал в зелени и считался заповедником, в котором крайне бережно относятся к живой природе. Персонал и обитатели особняков ездили только на электрокарах по специально выделенным дорожкам. Все здания были построены из экологически чистых материалов и естественным образом вписаны в ландшафт. Каждая черепаха у сотрудников отеля была на счету. Не удивлюсь, если эти ребята ходят по дорожкам и смахивают вымирающих насекомых специальным щёточками.

С высоты птичьего полёта атолл казался необитаемым. Просто зелёное полукольцо с торчащими кое-где скалами и светлой пляжной линией. Разве что деревянные языки пирсов с какими-то хибарами выдавали присутствие человека.

Кстати, пляж на Мальдивах меня поразил больше всего. Нежнейший белый песочек, пологий спуск и никаких волн — лагуна защищена коралловым рифом. Можно валяться и в ус не дуть. Температура ниже двадцати пяти вообще не опускается.

Мне пришлось переместиться на личную яхту Марка, а уж затем высадиться на остров. Несколько часов я потратил на знакомство с дипломатической группой и обсуждение стратегии переговоров. До этого мы неоднократно созванивались по видеосвязи. У Марка наметились очередные проблемы с британцами, точнее — с их колониями на Карибах. Окружение убедило босса принять участие в миссии чуть ли не в последний момент. Оно и понятно — Индрадатта выставили своего лидера, надо проявить уважение.

Кроме меня, в состав переговорной группы включили Антона Рудного, замминистра иностранных дел Европейской Московии, Кирилла Венедиктова, руководителя отдела по общественным связям клана Адамсов, Леонида Нормаера, полномочного представителя ЕМ в Индии, смазливую девушку-секретаря и нескольких консультантов по культуре и образу мышления индусов. Консультанты были телепатами и могли высказывать свои замечания, даже не открывая ртов.

Девочки возмущались, узнав, куда я отправляюсь без них. Пришлось клятвенно пообещать, что мы слетаем на Мальдивы после того, как разрулится ситуация с младшими богами. Я понимал, что высаживать семью на остров опасно — грёбаные крокодилы могут объявиться в любой момент. Даже коллеги из контактной группы косились на меня с подозрением. Все уже слышали про инцидент во дворце Радзивиллов...

— Красиво здесь, — сказал Марк, когда мы высадились прямо на пляже. У пандуса нас ждала официальная делегация встречающих — кшатрии, брахманы, бомбейские финансовые воротилы. — Жаль, что не могу задержаться.

— Я же тебе советовал слетать, — подал голос Антон Рудный.

— Дела... — вздохнул лидер.

Все знали о привычке Марка Адамса отдыхать в пределах своей страны. Пунктик по поводу личной безопасности. Марк выбирал фешенебельные курорты на французской Ривьере, Ибицу, Мальту, Болеарские острова, но только не Азию и Индийский океан. На Карибы Марк посылал своих заместителей.

К переговорам я подготовился.

Прикупил шорты, лёгкую рубашку без рукавов и сандалии. Марк предпочёл широкие льняные брюки с безликой серой футболкой и теннисные туфли, остальные оделись в белое.

Мягкий песок хрустел под ногами.

— Вивек Ачарья, — представился улыбчивый молодой мужчина лет тридцати. — Личный секретарь Камала Индрадатты. Мне поручено сопровождать вас в отель, господа.

— Вы хорошо разговариваете по-русски, — похвалил Марк. — Жили в Неоме?

— Провёл детство в клановом квартале, — кивнул индиец. — Даже учился в лицее Адамсов.

— Необычная карьера для кшатрия, — заметил я.

— Ачарья — старинная брахманская фамилия, — мягко поправил секретарь. — Наши предки одними из первых пробудились. Без помощи гуру. И стояли у истоков основания клана Индрадатта.

Один из консультантов транслировал:

Не делайте больше таких промахов. Вивек обиделся.

Я промолчал.

Странно, что встречать сильнейших бойцов ЕМ прислали брахмана. Впрочем, Индрадатта — те ещё философы. Сам Камал, будучи кшатрием, окружил себя советниками-жрецами, а религия занимает далеко не последнее место в его внутренней политике. Собственно, поэтому и нашла коса на камень.

— У вас тут настоящий рай, — перехватил инициативу Марк. — Насколько мне известно, Мальдивы находятся под протекторатом Индии...

— Они свободны, — с улыбкой заверил брахман. — Однако, смею вас уверить, мы оказываем безмерную поддержку здешним властям и помогаем следить за сохранностью природы.

А ещё скупаете на корню всю землю, превращая атоллы в самые дорогие на планете курортные зоны, подумал я, но вслух ничего говорить не стал.

Яхта, на которой мы прибыли, втянула пандус и набрала высоту. Это был многопалубный круизный корабль экстра-класса, раз в десять дороже, чем моя «Безмятежность». Выглядело всё тихо-мирно, но я-то знал, что «Звезда Морей» — это настоящий крейсер с кучей нехороших сюрпризов