— Боюсь, вы не так уж ошиблись, — еще раз воровато оглянулся Шпекин. — Но я все же надеюсь на ваше высокое покровительство.

— Конечно, дружище. Вы всегда можете рассчитывать на меня.

Большую часть своей жизни Игнат Вахрамеев провел на службе. За это время почти забылись родные места, а форма будто приросла к коже. И если бы не проклятая хромота, старый вояка до сих пор бы служил в абордажной команде какого-нибудь фрегата или, на худой конец, в учебной части. Но судьба-злодейка распорядилась по-своему. А теперь все совсем с ног на голову стало. От ставших одолевать его старческих болячек крестник вылечил, а вот куда вернувшуюся силушку девать, не сказал…

Раньше хоть матросы из взвода охраны у них на мызе квартировали, можно было их погонять, а теперь что же? Ей богу, хоть волком вой!

— Женись, дядька Игнат, — как-то в шутку посоветовал Витька.

— Это можно, — хитро улыбнулся в усы отставник. — Вот отобью у тебя Таньшу, будешь знать, как зубоскалить над старым человеком!

— И вовсе вы не старый, — мягко улыбнулась Калашникова.

— Пойдешь за меня? — приосанился Вахрамеев.

— Я подумаю, — лукаво усмехнулась девушка, бросив выразительный взгляд на никак не ожидавшего подобного эффекта Кима.

— Так ты быстрее соображай-то, — продолжил зубоскалить дядька Игнат. — А то тут под Питером вдовушек много. И с домами, и с хозяйством… гляди, проворонишь счастье свое!

— Если с хозяйством, то и думать нечего, — расхохоталась Татьяна. — У меня ни кола, ни двора…

— Вот засада!

Все изменилось, когда в их экипаже появился новый курсант. Март в тот день, как обычно, усвистал в город, забрав с собой молодежь. Ибрагим уже который день безвылазно торчал у себя в мастерской, а Игнат, не найдя себе другого занятия, копался в саду. Услышав, что ко двору подъехал автомобиль, Вахрамеев отложил в сторону лопату и выглянул за ворота.

Там переминался с ноги на ногу молодой человек в мундире ВВФ и чистыми погонами. Погода была не по-весеннему теплой, поэтому незнакомец снял куртку и держал ее в руке. Вторая была занята легким портфелем. Еще один чемодан стоял на земле. Доставивший его до места таксист как раз получил плату, после чего развернулся и уехал.

— Доброго здоровья, господин хороший! — поприветствовал незваного гостя Вахрамеев.

В старом комбинезоне и перепачканных землей сапогах, он, очевидно, не выглядел военным, поэтому молодой человек просто сказал ему, — Здравствуйте!

— Потеряли кого?

— Я ищу капитана Колычева, — охотно пояснил юноша.

— И зачем он вам? — продолжил допрос почуявший жертву отставник.

— Я буду проходить практику на корабле «Ночная Птица»… а вы, простите, кто?

— А я, положим, на этом корабле боцман! — нехорошо улыбаясь, ответил дядька Игнат. — А скажи мне, служивый, ты ежели практикант, то по какому такому случаю одет не по форме? Старших по званию, опять же, не приветствуешь, как положено?

— Вы и сами не мундире, — имел неосторожность возразить незнакомец.

— Молчать! — разом прекратив дискуссию, рявкнул Вахрамеев. — У нас сегодня согласно утверждённому командованием плану — парко-хозяйственный день!

В общем, когда буквально через несколько минут на мызе появился немного запоздавший Март, новый член экипажа был уже построен, проинструктирован и нагружен работой.

— Офигеть! — только и смог выдавить из себя увидевший эту картину Колычев.

— И что теперь будет? — осторожно поинтересовалась Таня.

— Ты о чем?

— Ну, это же наследник…

— Здесь он курсант, и мой крестный абсолютно в своем праве. Правда, ему лучше об этом пока не говорить. А то еще сердце, не дай Бог, прихватит…

— Ага, — скептически ухмыльнулся Витька. — Дядьку Игната никаким дрыном не проймешь…

— Значит так, товарищи военные, — пресек посторонние разговоры Март. — Лейтенант Калашникова, поскольку курсант Романов — будущий пилот, он поступает в ваше распоряжение!

— Есть! — четко, по-военному ответила Татьяна.

— В ближайшие два-три дня проверишь его теоретические знания, а потом перейдем к полетам.

— Это что же, Танюха целыми днями занята будет?! — возмутился Виктор.

— Не только она, — холодно парировал командир. — Оружейный техник Ким за это время переберет все имеющееся вооружение и подготовит его для практических занятий!

— В смысле все? Да его же у нас на роту…

— Вот и не теряй времени!

— И еще, пока не забыл. Распорядитесь кто-нибудь прислуге, пусть подготовят комнату для стажера. Ну и Михалыча предупредите, чтобы еще на одну персону готовил и сервировал.

— Есть, капитан!

Тем временем заметивший прибытие крестника Вахрамеев успел привести свою форму в порядок и подошел к «начальству» с докладом, дескать, за время отсутствия без происшествий, а личный состав занят по распорядку.

— Принято, — козырнул в ответ Март и с иронией посмотрел на запыхавшегося цесаревича. — Ну и как первый день службы?

— Это было… познавательно, — дипломатично ответил Николай, с некоторой опаской покосившись на боцмана.

— Слушай, как-то все не было повода узнать твой чин, ты что, реально рядовой? — обратил внимание на чистые погоны нового подчиненного Колычев.

— В ВВФ да, — просто ответил наследник престола. — А вообще, я подпоручик Преображенского полка и Войсковой атаман Донского войска.

— Н-да, коллизия, — хмыкнул командир «Ночной Птицы». — Званий на любой вкус. Ладно, заканчивайте тут, и пошли устраиваться. Занятия начнутся завтра.

Не успел Март разобраться со свалившимися на него проблемами, виртуозно спихнув большую их часть на подчиненных, как к нему явился бортинженер «Ночной Птицы» и по совместительству артефактор Хаджиев и без лишних церемоний потащил к себе.

— Вот, Март-сама, — не без гордости продемонстрировал он ему очередное свое творение.

— Что это? — осторожно поинтересовался Колычев.

— Защитный амулет!

— И?

— Помните, вы говорили, что хорошо бы встроить туда систему связи? Так вот, мне это удалось!

— Прекрасная новость! И как это работает?

— Не совсем так, как мы рассчитывали, — признал японец. — Напрямую — ментально — эта система не функционирует, даже для внятного формирования мыслеречи необходим Дар. Зато, если дать человеку гарнитуру с наушниками и ларингофоном, как в летном шлеме, то получается вполне надежно.

— То есть устройство и защищает от ментальных атак, и