из-за Айрис? Зачем он вообще потащился прощаться с бортовым компьютером, бездушным куском железа и кремнийорганики? Что за нелепый приступ сентиментальности?

Макс был вынужден признаться себе, что ему страшно расставаться со всеми, с кем сводит его судьба, будь то люди или корабли. Сначала он потерял Джул, потом своих товарищей по взводу, затем Марию-Анетту. Его жизнь стала чередой встреч, знакомств и расставаний. Это вызывало у Макса ощущение дискомфорта. «Нужно будет этим заняться, — решил он. — Медитации и определение жизненных приоритетов должны помочь».

Войдя в свой номер, Макс связался с Реем Фолнером.

— Как обстоят дела? — спросил он, глядя на круглое лицо Ангела, появившееся на экране видеофона.

— Через два часа собираемся отправиться на космодром.

— Какой?

— На тот, где нас ждёт «Пожиратель», — в голосе Фолнера послышалось удивление. — Ты с нами?

— Когда старт? Как планировалось?

— Да, через три с половиной часа.

— ОК. Да, я с вами.

— Тогда я тебе позвоню.

— Договорились.

— Где остальные Всадники?

Рей Фолнер усмехнулся.

— Под присмотром, если ты об этом.

— Хорошо. Тогда до связи.

— Счастливо! — экран погас.

Макс отключился и сел на диван. Чем пока заняться? Можно помедитировать или потренироваться в управлении армирующей решёткой, но не хотелось ни того, ни другого. Он взглянул на телевизор. Нет, тоже не то. Хотелось на время забыть обо всём и не думать ни о Федерации, ни о Республике. Макс посмотрел на дисплей бара. В наличии — только алкоголь и лёгкие дурманящие смеси. Ничего такого, что могло бы погрузить сознание в подобие нирваны. С другой стороны, кому нужны эти иллюзии? Только духовные практики способны привести к этому состоянию. Всё остальное бессмысленно. Не стоит искать лёгких путей, ибо они ведут лишь к самообману, а значит, к падению. Максу же требовался взлёт. Он достаточно натоптался в самом низу. И сейчас судьба предоставила ему шанс стать кем-то значимым. Подняться и даже взлететь. Но как же причудливо она это сделала!

Вздохнув, Макс перебрался на кровать и растянулся на ней, закинув руки за голову. Полежав немного, он взял с тумбочки присоску генератора гипносна и прилепил к правому виску. Набрав на дисплее «Воспоминания. Случайный выбор», Макс установил время пробуждения, закрыл глаза и приготовился смотреть сон.

Глава 28

Макс стоял возле глайдера вместе с инженером-техником, курившим короткую толстую сигару. В ухе у него виднелась горошина приёмника — он поддерживал связь с оперативным компьютером космодрома и отслеживал подготовку «Пожирателя» к полёту.

Неподалёку в транспортник грузились Ангелы. Динсботы-носильщики запихивали в грузовые отсеки сумки и чемоданы.

В седьмом уровне аэротрассы показался полицейский глайдер с проблесковыми маячками. Он медленно проплыл мимо и исчез за одним из небоскрёбов.

Инженер-техник смачно сплюнул и выбросил окурок в урну.

— Садимся? — спросил он, кивнув в сторону глайдера.

Макс взглянул на часы.

— Да, полетели.

Глайдер доставил их на космодром минут за двенадцать. «Пожиратель» возвышался над терминалами, похожий на свернувшегося крокодила, ощерившийся лазерными и аннигиляционными пушками. Корпус корабля облепляли десятки маневровых дюз и тяговых дюз-пакетов. Вокруг него по площадке катались погрузчики, служебные кары и динсботы различных размеров и специализаций. У «Пожирателя» были открыты люки, и в них завозили и затаскивали всевозможное оборудование и припасы.

— Когда корабль будет готов к взлёту? — спросил Макс старшего инженера-техника, энергично работавшего челюстями — у него во рту была жвачка.

— Как только закончится комплектация, — ответил тот. — Примерно через полтора часа.

— Где экипаж и персонал?

— Все уже прибыли. Некоторые на борту, другие ждут в ресторане, — техник указал на большое трёхэтажное здание со стеклянной крышей в отдалении. — Мы дадим сигнал за двадцать минут, так что все успеют.

— А гвардедиасы?

— Уже час как на корабле. Прибыли одними из первых, — техник выплюнул жвачку в выдвижную пепельницу. — Потребовали, чтобы их технику загрузили в первую очередь. Выпендрёжники!

— Загрузили?

Техник, досадливо скривившись, кивнул.

— А кто потребовал? — спросил Макс.

— Командир их. Наверное. Они все одинаковые в своих скафандрах.

— Разве у него не было знаков отличия?

Техник отрицательно покачал головой.

— Нет. Только крест на груди. У остальных крестов не было.

— Он представился?

Техник усмехнулся.

— Как же! Он и так говорил, будто одолжение делал. Я слышал, у гвардов обет молчания или что-то в этом роде.

— Прими этот тамплиер обет молчания, он бы не сказал ни слова.

Техник пожал плечами.

— Если честно, мне всё равно. Этот говорил, во всяком случае.

Макс кивнул, не желая продолжать разговор.

Они вылезли из глайдера и пошли к кораблю. Справа садился транспортник Ангелов. К нему устремились автоматы-трапы. Макс помахал вылезавшему Рею Фолнеру. Коротышка широко улыбнулся в ответ, кивнул в сторону корабля и показал большой палец. Макс был с ним согласен. Махина, возвышавшаяся перед ними, выглядела куда внушительнее «Звезды Полынь».

Перед «Пожирателем» стояли трапы-эскалаторы. На одном Макс увидел Ивашова. Управляющий поднимался, держась одной рукой за поручень, а другую засунув в карман куртки.

Макс подошёл к ближайшему эскалатору, и техник нажал кнопку подъёма. Лестница быстро поползла вверх, вознося их над посадочной площадкой космодрома.

Эскалаторы соединялись подобием террасы, шедшей вдоль корпуса «Пожирателя» так, чтобы с неё можно было попасть внутрь корабля. Наверху Макса поджидали Константин Ивашов и Раймонд Викус.

— Я заметил вас на подъёмнике, — проговорил управляющий, когда Макс подошёл к ним. — Рад видеть.

— Взаимно, — Макс обменялся с Ивашовым и Викусом рукопожатиями.

— Как настроение? — спросил начальник охраны. — Впечатляет?

— Конечно.

Управляющий обернулся в проход и махнул кому-то рукой.

— С нашим капитаном вы уже знакомы, — сказал он.

На площадку трапа вышел Лукас Сантьерра. Он был в форме цвета хаки, на груди красовались пентакль и золотой уроборос.

Макс протянул ему руку. Сантьерра крепко стиснул ладонь и кивнул.

— С повышением, брат Джон! Поздравляю от души.

— Спасибо, брат Лукас. Надо думать, твоя карьера тоже идёт в гору?

— Можно и так сказать, — Сантьерра оглянулся на возвышавшийся за его спиной корабль. — На таких «крошках» я ещё не летал. Но беспокоиться не о чем, — добавил он, взглянув на Макса. — Всё равно он пилотируется бортовым компьютером, а команда, и в том числе капитан, — только для непредвиденных случаев. Такая у нас теперь работа