Он и его люди подобрались к намеченной добыче на расстояние пятидесяти ярдов. Толстый ковер из сосновых иголок заглушал любой звук, который могли издавать их ноги, а крутой овраг в извилистом русле пересохшего сезонного ручья обеспечивал прикрытие для их приближения. Двое его арбалетчиков только что заняли огневую позицию, разместив оружие на выступе русла ручья и терпеливо ожидая, пока движущийся лейтенант морской пехоты освободит линию огня по их цели. Неудивительно, что все внимание лидера в тот момент было сосредоточено на наследном принце Чариса и трех его оставшихся телохранителях.

Вот почему он был совершенно не готов увидеть человека, несущегося к нему по тому же ковру из сосновых иголок с обнаженным мечом в руках.

* * *

Лейтенант Фэлхан отреагировал инстинктивно и благодаря тренировкам, а не осознанным мыслям. Его правая рука потянулась к рукояти меча, но одновременно он вытянул левую. Он схватил кронпринца Кэйлеба за ворот туники и резко дернул.

Внезапный рывок застал Кэйлеба врасплох. Он потерял равновесие и неуклюже растянулся на земле... Как раз в тот момент, когда арбалетная стрела просвистела в пространстве, которое он занимал мгновение назад.

Тот же болт не мог промахнуться мимо Фэлхана более чем на шесть дюймов, а второй болт вонзился в грудь Жака Дрэгонера. Капрал рухнул назад, даже не вскрикнув, а клинок лейтенанта с шипением вылетел из ножен.

Фронз Димитри отбросил в сторону копья на ящера, которые он держал в руках, и выхватил свой собственный кортик почти так же быстро, как меч Фэлхана покинул ножны. Двое выживших морских пехотинцев, все еще реагировавших до того, как их настигла сознательная мысль, переместились, чтобы встать между принцем и очевидным источником нападения.

* * *

Лидер убийц едва успел выхватить свой собственный меч, прежде чем вмешавшийся безумец бросился к нему в пересохший ручей.

- Заканчивайте работу! - крикнул лидер своему заместителю. - Я разберусь с этим ублюдком!

Его подчиненный даже не колебался. Репутация лидера как мастера фехтования была вполне заслуженной. Она также была одной из причин, по которой его прежде всего выбрали для этой миссии, и заместитель командира поднялся из русла ручья на стороне, ближайшей к чарисийцам.

- Давай! - рявкнул он.

* * *

Фэлхан злобно выругался, когда по меньшей мере десять человек, казалось, появились из-под земли. Двое из них были вооружены арбалетами, но все остальные обнажили мечи, и арбалетчики тоже побросали свое неуклюжее, медленно стреляющее оружие и потянулись за собственными мечами.

- Бегите, ваше высочество! - крикнул лейтенант, почувствовав, как Кэйлеб вскочил на ноги позади него.

- К черту это! - сплюнул в ответ кронпринц, и сталь заскрежетала, когда он вытащил свой собственный клинок.

- Черт возьми, Кэйлеб, беги! - взревел Фэлхан, и затем нападавшие набросились на них.

* * *

Лидер убийц был уверен в своем мастерстве, но где-то внутри него зазвенел слабый предупреждающий звоночек, когда он заметил необычную позу своего неожиданного противника. Таинственный пришелец держал рукоять своего оружия обеими руками, чуть выше уровня глаз, выставив вперед одну ногу и повернув все тело под небольшим углом.

Это было непохоже ни на одну позу, которую убийца когда-либо видел, но у него не было времени анализировать ее. Не раньше, чем парящее оружие с шипением рванулось вперед, как стальная молния.

Невероятная скорость удара застала убийцу врасплох, но он был так же хорош, как и утверждала его репутация. Ему удалось подставить свой собственный палаш, несмотря на скорость своего противника и даже несмотря на то, что он никогда не сталкивался с атакой, подобной этой.

Это не помогло.

У него было одно короткое мгновение, чтобы его глаза начали расширяться в шоке и недоверии, когда лезвие новичка чисто рассекло его собственное оружие, а затем его голова слетела с плеч.

* * *

Арналд Фэлхан отчаянно парировал, когда первый меч обрушился на него. Сталь ударилась о сталь с уродливым, похожим на удар наковальни лязгом, и он отклонился в сторону, когда к нему потянулся второй клинок. Он снова услышал лязг металла о металл и выругался с тихим отчаянием, когда понял, что Кэйлеб, вместо того, чтобы бежать, пока он и Димитри пытались замедлить убийц, встал в строй вместе с ними.

Только три вещи удерживали в живых наследного принца и любого из его морских пехотинцев в течение следующих нескольких секунд. Одной из них была необходимость двух арбалетчиков выбросить одно оружие и вытащить другое, что замедлило их и оставило немного позади остальных десяти нападавших. Второй был тот факт, что все нападавшие на них убийцы ожидали, что эти арбалеты сделают свое дело без какой-либо необходимости вступать с кем-либо в рукопашную. Они были так же удивлены вмешательством таинственного незнакомца, как Фэлхан был удивлен их собственной атакой, и их бросок к принцу и его телохранителям был беспорядочным, неорганизованным. Они не пошли вместе в хорошо организованную атаку.

И в-третьих, Кэйлеб проигнорировал приказ Фэлхана бежать.

Первый убийца, добравшийся до наследного принца, прыгнул к нему, нанося удар мечом, но отшатнулся с рыдающим криком, когда Кэйлеб сделал короткий, мощный выпад. Король Хааралд выписал мастера фехтования из Кузнецова, что в Южном Харчонге, и хотя империя могла быть декадентской, коррумпированной и определенно невыносимо высокомерной, она все еще могла похвастаться одними из лучших инструкторов по оружию в мире. Мастер Домнек был, по крайней мере, таким же высокомерным, как и любой харчонгский стереотип, но он был так же хорош в своем ремесле, как и думал... и заодно был неумолимым надсмотрщиком.

Большинство фехтовальщиков Сэйфхолда обучались в старой школе, но Кэйлеба учил кто-то, кто понимал, что заострения у мечей делают не просто так. Его дикий, экономичный выпад вонзил фут стали в грудь противника, и он успел вернуться в защитную позицию до того, как его жертва упала на землю.

Второй убийца бросился на кронпринца, но рухнул, на этот раз с булькающим стоном, когда второй удар Кэйлеба пришелся ему в основание горла.

Фэлхан был слишком занят двумя другими противниками, чтобы позволить своему вниманию рассеяться, но он мучительно осознавал, что убийцы концентрируют свои усилия против Кэйлеба. Этот факт был, вероятно, единственной причиной, по которой Фэлхан и Димитри все еще были живы, но он не ожидал, что они останутся такими надолго при шансах один к трем.

Но затем добавилось кое-что новое.

* * *

Заместитель командира убийц услышал крик позади себя и злобно ухмыльнулся,