– И что мне с того?

– Я буду платить золотую монету за каждого нашего жителя в год!

Келлос немного прикинул. Его разведчики примерно знали количество народа в поселении, но очень условно. Размышления продолжались две минуты.

– А я вот сейчас приду и возьму твое золото! – хитро прищурившись сказал князь.

– Сходи, – немного нахально сказал я, придвигаясь к нему лицом. – Только ничего не найдешь! Я же не глупый!

– Ты хотел сказать – не карог? – захохотав, сказал Келлос.

Даже не улыбнувшись, я продолжил:

– Только глупый человек убивает курицу, несущую золотые яйца! Каждый год мы будем приносить тебе 600 золотых монет, – я занизил численность племени в пределах разумного. – Дополнительный доход будет тебе только на пользу.

Келлос немного призадумался. Охрана одного из трех перевалов на границе с варварами, ежегодные щедрые платежи, к тому же те земли, где стоял Пардалис, были пустынны и не заселены. На бирже за гектар давали половину серебряной монеты. Больше не надо будет ездить в эту глухомань по всяким пустякам, и выгонять надоедливых дикарей. Военный карательный поход против северных варваров вдруг принимал соблазнительную перспективу. Ну что же, можно было и принять, но…

– По два золотых в год на жителя! – твердо сказал Келлос.

– Хорошо, – после секундной паузы сказал я. – Но ты официально закрепляешь эти земли, вплоть до западного океана за мной, а мне даруешь баронский титул!

Келлос сначала опешил от моего согласия, поскольку его заявление было не более чем кавалерийской наглой атакой, он уже давно согласился с первоначальными условиями. Затем удивился моим встречным предложениям.

– Мы будем в составе княжества, но образуем официально самостоятельное баронство, которое выплачивает по две золотые монеты на жителя в год, и больше ничего, – более понятно заключил я условия сделки.

Келлос внимательно посмотрел на меня. Требовать столь нагло перед лицом неминуемой смерти – такого он ни разу не видел. Смутные блеяния, коленно-локтевые позы, сопли до пола  – это то, с чем сталкивался князь в подобных ситуациях. Огоньки уважения блеснули в глазах, и он улыбнулся по-доброму, так, как улыбается Санта-Клаус в западных мелодрамах.

– Ты ловкий парень, – сказал он, но потом по-деловому посерьезнел. – Деньги мне нужны в течении шести часов. Договор распространяем навечно, с условиям изменения его опций по моей инициативе. Защита западного перевала теперь полностью твоя забота, не справишься – договор считается недействительным. Тогда уже никакие приемы не спасут от разорения и окончательного истребления карогов. При появлении опасности на перевале, ты отправляешь в течении пятнадцати минут специального гончего с запасом лошадей до столицы княжества. В вашем, как его там, Пардалисе, будет мой представитель. Не устраивает – убирайся!

– Все отлично князь! Жду вашего официального договора, церемонии возведения в ранг барона и предоставления всех земель на запад во владения Баронства Пардалис.

Келлос нервно притопнул ногами.

– Ну-ка, марш за золотом! Или ты не слышишь своего владыку?

Нервы сдавали, потому что все время разговора я был на грани жизни и смерти, на лезвии бритвы. Подергивало под левым глазом. За последние двое суток напряжение было сумасшедшим. Я, обессиленный, встал из-за стола.

– Сними свой наряд, клоун! – бросил мне в спину новый сюзерен. Я решил не ввязываться и не отвечать на оскорбление. Сейчас Келлосу требовалась разрядка в виде моего унижения, ибо я, дикарь, смог выторговать такие условия! Да и к тому же, жизнь и здоровье вверенных мне люде важнее собственной чести. Да пусть хоть пинают и мучают, лишь бы все те, кто доверил мне свою судьбу, были счастливы.

Тысяча двести золотых монет были принесены в лагерь Келлоса. Зарун, Антонир и Пурьгорь присутствовали в официальной церемонии возведения меня в бароны, где я был объектом разных ритуалов. В качестве подарка новому сюзерену я отдал инкрустированный бриллиантами и изумрудами меч, найденный во дворце Залдонов. При обретении статуса барона, необходимо было брать фамилию от названия баронства. Итак, знакомьтесь, теперь я Михаил Пардалис, барон баронства Пардалис, вассал князя Шаронди Келлоса Шаронди. Мутно и косноязычно, но таковы местные правила.

Затем был запечатлен княжеской и моей кровью вассальный договор, в котором закреплялись за мной защита западного перевала и все земли до западного океана. Хитрый Келлос хотел было взять моих воинов, но я показал ему(предварительно подговорив наших солдат), что кароги никчемны в плане способностей и не помогут, а скорее помешают в его кампании за Драманскую Империю.

В общем, хрупкий и противоречивый, но мой план сработал. Да, пришлось унизиться. Как мне, так и племени. Но если объективно смотреть на вещи, мы не потеряли ни одного бойца, избежали полного истребления плени и потери памяти о нем, откупились дармовым золотом Залдонов, имеем официальный статус баронства, заполучили земли к западу, вплоть до океана. Но самое главное, отчего пошел я на такую несолидную сделку – это то, что теперь я могу официально торговать как лицо аристократической знати. Никто теперь не отожмет золотишко, когда я буду покупать провиант для племени. Пшеница, рожь, овес, репа, картофель, свекла, кукуруза, оливки и прочая питательная растительность необходима была Пардалису, дабы избежать авитаминоза и болезней.

Я твердо был уверен, что Келлос, в ближайшее время подпишет обратный договор, и сам станет мои вассалом. Год-два, и это произойдет!

Мы помогали нашим новым союзникам собирать обоз, дали в дорогу немного мяса, десяток лошадей  и отправили Келлоса на юг. Пусть истребляет своих людей на благо Драманской империи. А ведь мог жить спокойно, поощрять искусства, которые он так любит, строить красивые здания и памятники.

На площади, выступая по поводу соглашения с княжеством Шаронди, в основном слышались положительные отзывы. Да, были фанатики, но по сути мы были свободны, и в случае чего, когда поднимемся с колен, можем вполне дать бой Келлосу. За месяц существования города к нам постоянно стекались разные люди: остатки кланов карогов, другие племена, странствующие обездоленные. В итоге пять десятков человек расположились в посаде в юртах. Они тоже участвовали в работах, получали паек и были членами общества.

Как только опасность миновала я стал собирать экспедицию за припасами. Требовалось много телег и минимум пять транспортных команд по десять человек. С собой я планировал взять взвод гвардейцев Евмена и Антонира с половиной его агентов.

Ходил, стараясь не афишировать свой титул, но совету Старейшин и Заруну стало ясно, что теперь я признанный "цивилизованными" странами господин. Стремясь успокоить общественность, на совещании после ухода войск княжества, я еще раз подтвердил, что все остается как и прежде, а титул нужен мне только для ведения официальной торговли, и полноценного признания за карогами права здесь жить.

Подготовил пакет мер по развитию поселения и объяснил его Заруну. Поездка и торговля займет от двух недель до месяца, а жизнь поселения пока не до конца налажена и требует постоянного контроля. Обязал всех членов Совета, руководителей служб и подразделений посещать вечером школу для уроков по чтению, письму, математике, географии, физики и химии.