– Джонс Бао? – спросил один из пришедших гостей.

– Да, – ответил маг, вскочив на ноги и учтиво поклонившись. – Чем могу вам быть любезен?

– За тобой должок причитается, помнишь? – продолжил уже знакомый ему женский голос.

– Конечно, миледи.

– Так вот, мы к тебе пришли с новым поручением. Собирайся!

***

Джонс Смит стоял на каменной сцене в окружении собравшихся магов, которые исподлобья взирали на него и шумно между собой беседовали. Каждый из собравшихся выражал свое недовольство, время от времени выкрикивая в сторону темного мага что-то невразумительное. Но когда к образовавшейся толпе приблизились три темные фигуры в черных плащах, все тут же умолкли и навострили уши.

Три темных мага, древние потомки ведьмы, никогда не показывали лица. Кто-то в шутку придумывал всякие небылицы про то, что они просто ужасны собой и вообще давным-давно приписаны к числу мертвых, а кто-то, более мудрый и знающий, утверждал, что в проклятии древней ведьмы сказано: «Всякий, кто посмотрит в глаза ваши, умрет мучительной смертью в адском пламени». А раз уж сыновья древней ведьмы в самом деле скрывали ото всех свои лица, темные маги стали считать эту легенду правдой.

– До меня дошли слухи, что ты познакомился с моей дочкой, – внезапно заговорил один из трех магов. – Лиссой.

– Вы ее отец?! – в ужасе оторопел Джонс.

– Тебя это пугает?

«Меня пугаете вы», – подумал маг, но сказал лишь:

– Что вы, нисколько. Просто я крайне удивлен…

– Недавно ко мне пришло письмо от жены. Она утверждает, что ты станешь причиной ярости Лиссы.

– Не может быть. Мы с ней хорошо ладим.

– Не перебивай! – грозно крикнул маг и в округе снова стало тихо. – Томас Джексон намерен выяснить, кто из профессоров предатель. Ты и Хейли под подозрением.

– И Лисса тоже?

Темный маг еле заметно кивнул, соорудил из магии три трона для себя и своих братьев и устало на них облокотился.

– Томас в академию позвал, точнее, «принудил своей магией» Хлою Эдвардс.

– Но она ведь одна из нас, она сильнее его. У него нет таких сил, чтобы управлять ею.

– Так и есть, но выдавать себя и показывать свою силу она не стала. Слишком рискованно.

– Значит, она будет во всем его слушаться?

– Да, – никто не видел лица древнего потомка, но все ощутили, насколько он был недоволен происходящим. – А так как однажды она спасла твою жизнь, Хлоя требует, чтобы ты тоже ей и Томасу подыгрывал.

– Слушаться этого жалкого ублюдка, занявшего незаконно пост директора академии? Ни за что!

– Не слушаться его, а подыграть ему, – маг снова вскочил на ноги и медленно стал расхаживать по каменному полу, раздумывая. – Если ты и Хлоя станете играть по правилам Томаса Джексона, по словам Хейли, Лисса развяжет из-за этого войну и выдаст всех нас с потрохами. А нам этого нельзя допустить.

– Но, если мы ослушаемся, Томас поймет все еще раньше и сам начнет бойню.

– По закону древних ведьм, любое наше решение не должно нанести вред нашему народу, – напомнил один из потомков, все это время сидевший молча.

Он отличался от остальных своим высоким ростом и болезненно худощавым телосложением. Даже его пальцы, слегка виднеющиеся с длинных рукавов черного плаща, были до ужаса костлявыми, словно у ходячего мертвеца.

– Лисса, прежде всего, находится под опекой древней ведьмы, – продолжил другой маг, очень тихим змеиным голосом. – Прежде чем принимать решение, нам нужно все обговорить с создательницей.

– Наша мать не очень-то и будет рада нас видеть на своих землях, – презрительно фыркнул отец Лиссы, прекрасно помня, как она выгоняла их из своей земли и устанавливала границы между темным измерением магов и ведьм.

– Но ведь можно отправить письмо, – напомнил Джонс, взволнованно поглядывая на наручные часы. – До шести утра мы должны все решить.

– Возвращайся к себе, – велел отец Лиссы, в то время как сам он сидел за только что созданным деревянным столом и писал письмо магическим черным пером, до неприличия большого размера. – Если до шести не придет ответа, поступай так, как будет лучше для Лиссы, но помни, Хлое ты обязан, и как темный маг, соблюдающий все законы, за ее помощь ты должен заплатить.

Джонс почтительно поклонился и поспешил вернуться к себе в комнату, где его дожидался Бао.

– Как все прошло, хозяин? – спросил лис, а сам мысленно сообщил Джонсу, что в комнате «миледи».

– Почему ты здесь, Хлоя? – спросил маг, наколдовывая своему зверьку новую порцию еды.

– Ты не рад меня видеть? – светловолосая ведьма скорчила обиженное личико и вышла из темного угла, где скрывалась все это время. Следом за ней, по комнате пробежалась белая куница и, умостившись на краю кровати, свернулась комочком.

– Я был рад, – признался Джонс, – пока не узнал, что ты согласилась плясать под дудку этого жалкого оборотня.

– Не только мне придется это делать, – Хлоя игриво улыбнулась и плавной сексуальной походкой приблизилась к магу, соблазнительно виляя пышными бедрами. – Ты же не хочешь, чтобы личность твоей ненаглядной ведьмочки раскрыли?

– Рано или поздно все узнают, кто кем является и на чей стороне воюет. Тебе пора давно определиться, на чей ты стороне.

– Обвиняешь меня в предательстве?

– Лишь напоминаю, что твое метание, с одной стороны на другую, закончится смертным приговором.

– Я не хочу выбирать сторону, просто хочу жить в свое удовольствие и творить магию, – ведьма сверкнула своими малиновыми глазами и повалила мага на кровать. Сев на него сверху, она медленно приблизилась к его уху и в полустоне прошептала: – Когда ты успел стать таким грубым? – она обиженно надула пухлые губки и за одну секунду расстегнула пуговицы на его рубашке. – Раньше ты был рад меня видеть. Помнишь, как ты молил меня остаться у тебя на ночь? А как прекрасно мы проводили время, наедине друг с другом…

– Не смей дразнить ее! – процедил сквозь зубы маг, сбрасывая нахалку с себя.

– Кого? – Хлоя в недоумении уставилась на мага. Ведьма не привыкла к отказам, а, обладая магией любви и соблазна, вовсе недоумевала, из-за чего Джонс так грубо с ней обошелся. – Ты про ту жалкую девчонку?

– Ее зовут Лисса! – выкрикнул маг, одним щелчком пальцев застегивая все пуговицы обратно. – И мы с ней связаны.

– Слышала я о таких, как вы, – усмехнулась ведьма, опуская взор на его достоинство, выдающее его желания. – Поговаривают, связанные чувствуют и без слов понимают друг друга. Интересно, а Лисса сейчас тоже возбуждена?

– Выметайся! – маг указал рукой на магический портал.

Ведьма звонко расхохоталась и, щелкнув пальцами, сняла с себя всю одежду, обнажив лишенное недостатков тело.