– Кто вы?

Как только мой вопрос сорвался с уст, девушка ожила и с интересом посмотрела на меня. В ее черных глазах я не могу ничего разглядеть.

– Ты рано явилась, – заявила та моим голосом.

– Что?

– Ты рано явилась, – холодно повторила девушка, улыбнувшись уголками губ.

– Почему вы так…

– Похожа на тебя?

– Да…

– Я и есть ты.

– Я не понимаю… – прошептала, чтобы не слышать прожигающее эхо своего же голоса в стенах зала.

– Ты еще не готова, – говорит она и встает с трона. У меня нет сил, чтобы куда-то бежать. Да что там, просто пошевелиться. Я теряю грань между реальностью и вымыслом. Девушка медленно шагает ко мне, ногой откидывая шлем в сторону. Ее шаги ровные и спокойные. Она спускается с трех ступенек, что небольшим каскадом отделяют основную площадь от королевского престола. Я чувствую, как холодеют мои руки. Мне становится сложно дышать. Девушка подходит ко мне вплотную, одаряя презрительным взглядом.

– Я не ты, – прищуриваю глаза, пытаясь поймать хоть какое-то малейшее сходство с этой девушкой. – Ты лжешь.

– Оглянись, – шипит та своими пухлыми розовыми губами. – Все обезлюдело. И виной тому – ты.

– Это неправда, – уверенно говорю ей, соображая, что магическая ловушка пытается играть со мной. И все, что сейчас делается, – неправда.

– Твой отец тебя кинул, – продолжает злонамеренно шипеть девушка, – а ты его помиловала?

– Мой отец меня не бросал, – возражаю ей, делая шаг назад. – Он многое дал мне.

– И к чему это привело? – раскинув руки, будто крылья, дева принуждает меня еще раз осмотреться. – Мир пал в хаос, и когда-то процветающее королевство, что было одним из самых значимых в мире Йертсен, покрыли мрак и горячий пепел. Если бы ты не появилась на свет, то мир был бы лучше!

– Да кто ты, чтобы говорить такое? – со злобой отвечаю ей, делая еще один нерешительный шаг назад. Покосившаяся улыбка застыла на лице девушки, что осматривает меня исподлобья. Ощутила, как руки омывает ледяной ветер, а в воздухе появился запах гари.

– Я то, чем ты станешь, – молвит та и резко подступает ко мне. Она крепко хватает меня за горло и притягивает к себе. Когда-то пухлые и розовые губы переменились. Теперь они серые и неживые. – Хочешь ты этого или нет!

Ее морозное дыхание опаляет меня, и чувствую, как на коже выступают мелкие паутинки льда.

– У тебя нет выбора.

«Я не верю ей. Это все ложь. Я не могу быть ею. Это невозможно!» – твержу в голове как мантру, пытаясь выкарабкаться из этого видения.

– Ты не я, я никогда не стану тобой!

– Думаешь, пепельные воспоминания только о прошлом? – выгнув тонкую бровь, девушка еще сильней сдавливает мое горло. Вторая рука касается моей щеки, отчего чувствую неприятное жжение.

– Пепельные воспоминания показывают не только прошлое, – ее ядовитые слова обжигают мой разум, – но и будущее!

Девушка откидывает меня назад, и чувствую, что некогда темный мраморный пол затягивает меня в пучины тьмы, как мягкое и теплое одеяло. Незнакомка грозно смеется, так, что эхо смеха гвоздями вбивается в виски. Я пытаюсь выкарабкаться наружу, но не могу. Вдруг откуда-то пробивается мощный дневной луч, направленный на незнакомку. Та в ужасе издает пронзительный крик и испаряется, уносясь прочь темным сгустком хаоса.

– Аврора?! – слышится голос клинков. – Аврора, ты слышишь?!

– Я здесь! – кричу что есть мочи сквозь темную пелену, которая практически меня поглотила. Луч света переводится на этот сгусток. Он слепит глаза. Яркая вспышка озаряет весь трон, а после я погружаюсь в сон. Ни боли, ни страданий. Ничего. Просто умиротворение.

– Аврора, – кто-то трясет меня, тормоша из стороны в сторону. – Аврора, очнись!

Морщусь от головокружения, стараясь открыть глаза. Ощущаю знакомый аромат парфюма: мята и шалфей. Приоткрываю глаза и вижу… Дариуса. Тот с волнением в глазах смотрит на меня, продолжая тормошить.

– Не тряси меня, – бормочу, щурясь от света свечей. В помещении пахнет приятно, чем-то сдобным и вкусным. Понимаю, что давно ничего не ела, отчего мой желудок завязывается в тугой узел.

– Аврора! – голос Дариуса окончательно приводит меня в чувство. Распахиваю глаза и вижу мечущиеся клинки, которые говорят мне мысленно, что рады меня видеть.

– Где мы?

– В безопасности, – произносят клинки.

– Но мы же… были…

– Где? – спрашивает Дариус, отстраняя от меня руки. Я поднимаюсь с чего-то мягкого и оглядываюсь по сторонам. Это верхняя комната «Холодной стали», куда однажды перенес меня Раум.

– Как мы сюда попали?

Голова жутко трещала, отчего я почувствовала приступ тошноты. Дариус отстранился от меня, усаживаясь на стул напротив.

– Ты что, ничего не помнишь? – сухо подметил тот.

– Ну вначале нас засосало в какой-то темный кратер, с тобой.

– Со мной? – переспросил Дариус, будто бы не понимал, о чем идет речь.

– Да, с тобой.

Наши взгляды встретились. Глаза Дариуса искрились холодом. Он сидел чересчур отстраненно, даже для того, кто спас мне жизнь дважды.

– Не может быть, – произнес он, складывая руки на груди. – Я никуда не переносился…

– Что ты еще видела, Аврора? – подали голос клинки, которые маячили перед глазами.

– Все было странно, – начала я, ежась от внезапного холода. Резко взглянула на свою татуировку, которая по-прежнему светилась еле заметным голубым дымом. – Мы вместе с Дариусом перенеслись в темный разрушенный мир. Я бы назвала это темной пустыней, или вроде того…

– Прямо так и перенеслись?

– Да, – твердо ответила я. – Вокруг не было ни единой души. Только выжженные поля, деревья и засыхающие растения. Ты сказал, что это магическая ловушка.

– Так и сказал? – вампир ехидничал и подкалывал меня, издеваясь.

– Не перебивай меня, – огрызнулась в ответ. – Моя метка стала светиться черным дымом. Мы начали искать путь, чтобы выбраться, но ты что-то нашел на земле и сотворил какое-то зелье, которое прекращает галлюцинации… Из ортензии… – я поморщилась, вспоминая вкус этой дряни. – Я долго решала, доверять тебе или нет…

– Но? – вопросительно вздернув бровь, Дариус будто бы ждал от меня похвалы.

– Но разразившаяся гроза заставила меня тебя послушать. Моих сил практически не осталось, поэтому ты по-рыцарски спустил нас с горы…

– Надеюсь, ты летела кубарем? – короткий смешок. Я узнаю привычное поведение вампира.

– Надейся, надейся… – у меня не было сил пререкаться с вампиром. Я слишком устала. – В общем… Мы шли до тех пор, пока не начался горячий дождь…

– Горячий дождь? – переспросил Дариус.

– Да. Капли, падающие с неба, были не холодными, а теплыми…

– Такой дождь был раньше, при правлении Богини Хаоса на ее Пустынных землях, – уточнили клинки. – Она всегда хотела быть лучше в своих творениях.

Я закусила