В самом скверном настроении, всадник из льда покинул последний шатер и направился к сараю, в котором по-прежнему находились люди. А ведь тот мужчина, которого он спас, говорил что-то про мутантов…

Каратель прикрыл глаза и стал сканировать местность на присутствие подобных тварей. Невероятно… Под сараем оказалось небольшое подземелье, в котором и содержались те, кому не посчастливилось подвергнуться отрицательному воздействию темных кристаллов, которых колдун уже уничтожил в порядке пятидесяти камней!

- Интересно, что же у них в итоге вышло… - пробормотал мужчина, озираясь по сторонам и проверяя попутно, успели ли догореть в защитном контуре последние разбойники.

Успели. Теперь можно смело выпускать людей на свободу. Остановившись у массивной деревянной двери, он схватился за ручку засова. Контур не мог навредить тем, кто выходил из лагеря, так что пленники разбойников могли не опасаться за свою жизнь. Колдун резонно рассудил, что освобожденные им люди наверняка сразу испугаются его, и потому заранее предупредил еще из-за закрытой двери:

- Вам ничто не угрожает, - голос Карателя был как всегда ровным и бесцветным. – Разбойников больше нет. Быстро возвращайтесь в свою деревню.

Произнося последние слова, он потянул дверь на себя, открывая спасенным путь на свободу. Те сначала не поверили своему счастью, но потом дружной гурьбой кинулись прочь из проклятого места. Людей довели до такого состояния, что они почти превратились в животных. Даже не испытали радости от той удачи, которая обрушилась на них. Кроме того, никто не стал просить воина освободить тех, кого уже превратили в… по-видимому, людей-оборотней или еще в кого-нибудь пострашнее. Это было бы логично, учитывая состояние тех, кто только что покинул этот сарай.

Колдун уверенно вошел внутрь строения и поставил на выход щит, чтобы никто из освобожденных чудищ не смог выбраться наружу. Затем всадник из льда подошел к тяжелой каменной плите. Она играла здесь роль люка. Разбив оную, сразу же столкнулся нос к носу с первым мутантом, который не преминул выпрыгнуть из укрытия и напасть на своего освободителя. Это был уже не человек, но самый настоящий зверь, неразборчиво и остервенело нападающий на любого, кто повстречается на его пути. Марионетка в умелых руках кукловода. Но сейчас у нее не было хозяина, не было задачи, которую бы перед ней поставили. Это оказалось просто искусственно созданное животное. Безрассудное, кровожадное, но живое орудие убийства. И к своему сожалению, Каратель пока не знал способа, который бы помог ему обернуть этого зверя обратно в человека. Пока только убить, чтобы оно само никого не убило. С этой мыслью посланник богов крепче сжал рукоять меча и кинулся на противника.

***

- Станет прозрачным зеркало льда,Выпавший снег не оставит следа,Ведьму-Метель не сожжешь на костре,И не грозит это Вьюге-Сестре.К небу потянется Песня Снегов,Чтоб отогреть там замерзших Богов. Слава тебе, Королева Зима!Но ты не вечна, знаешь сама! (♪)

Слова вырывались из моих уст так уверенно, как будто я всегда их знала. Хотя, услышала совсем недавно. Голос, конечно, у меня был не такой красивый, как у Изаэль, но и на воронье карканье мое пение отнюдь не походило. Однако как бы я ни старалась петь ровно и четко, голос все равно немного дрожал. Когда была произнесена последняя строчка, я замерла и внимательно стала вглядываться в ледяную стену, к которой прикасалась обеими руками.

Минуты стали тянуться одна за другой, а боги так и не ответили мне.

Понимая, что больше вариантов выбраться отсюда, у меня нет, я снова запела…

- Станет прозрачным зеркало льда,

Выпавший снег не оставит следа…

Второй раз получалось уже не так уверенно. В голосе прорезались отчаяние и страх. Мне было страшно находиться в этой пещере. Я не хотела провести здесь всю оставшуюся жизнь, зная, что мой любимый жив и что у меня есть шанс все вернуть.

- Ведьму-Метель не сожжешь на костре,

И не грозит это Вьюге-Сестре…

Раздался за моей спиной мелодичный, красивый голос нимфы. Неужели она вернулась, чтобы мне помочь?

- К небу потянется Песня Снегов…

Она медленно приблизилась ко мне и так же, как и я, дотронулась ладонями до холодной поверхности артефакта.

- Чтоб отогреть там замерзших Богов!

Эту строчку мы пропели уже вместе. Ко мне вернулась уверенность в своих силах, и я запела более усердно, стараясь не отставать от Изы.

- Слава тебе, Королева Зима!

Но ты не вечна, знаешь сама-а-а…(♪)

Последнее слово мы растянули. Не сговариваясь, легко подстроились друг под друга и закончили песнь вместе.

Артефакт пошел рябью, и в его глубине показались семь нечетких очертаний людей. Но так мне казалось только первые пару секунд. Потом до меня дошло, что это всего лишь фантомы, подобные тем, что показывала мне когда-то Карнелия. Видимо, эту форму выбрали Ледяные боги, чтобы снизойти до своей Хранительницы. Полупрозрачные фигуры стали приближаться. Когда мне уже показалось, что таинственные сущности сейчас пройдут сквозь лед, они остановились.

- Зачем ты звала нас? – раздался голос.

Сначала мне показалось, что боги решили говорить со мной ментально, но заметив, как Изаэль замотала головой, поняла, что и она тоже слышит их.

- Ну же, - поторопил призрачный фантом.

Ни тени эмоции. Только сковывающий холод. Казалось, этот безжизненный голос витает вокруг нас с нимфой и пытается запугать.

- Я прошу вас освободить меня, - я, как могла, старалась сдержать нервные нотки в своей интонации.

- Зачем?

- Меня заманила сюда Карнелия…

- Мы знаем твою историю, - перебили меня боги. – Мы не спрашиваем тебя, как ты сюда попала. Вопрос заключался в другом. Какую ты преследуешь цель, смертная, что посмела потревожить богов… Ты!

Кажется, они только сейчас заметили, что рядом со мной стоит нимфа.

- Ну, я, - пожала плечами моя неожиданная помощница.

И только сейчас, переведя на нее внимательный взгляд, я заметила, что она перекинула через плечо мой мешок… Как я могла про него забыть? Там же все мои деньги… Про еду старалась не думать. Я более не чувствовала в ней потребность. Но вот за то, что Иза нашла мешок, стоило сказать ей спасибо.

- Как ты посмела рассказать ей о призыве богов?!

Зал немного затрясся от грозного рыка.

- У нее благие намерения, и она может предоставить вам достойную замену. Все же старушка попала сюда случайно. Это все проклятая колдунья подстроила. Захотела освободить своего возлюбленного, - произнеся это, Изаэль поморщилась, словно съела