— Если бы я знал, — с грустью вздохнул он, — то не стал бы ныкаться со своими зельями. Я ведь тоже когда-то работал на него. Сразу после академии.

От удивления я раскрыла рот. Надо же!

— И тебя я помню. Маленькая магичка с миленьким личиком, которая даже не догадывается о своей силе, — мужчина поднял глаза, и в них заиграл огонёк озорства. — Вижу, ты не удивлена? Значит уже знаешь о своей силе?

Я слабо кивнула и потупила взгляд. Сколько времени прошло, а эту новость я до сих пор целиком не переварила.

— Если бы тебе рассказали, как знать, возможно, всё было бы иначе. Так что тебе мой совет — учись заклинаниям. С ними ты сможешь изменить свою жизнь к лучшему. Только не становись такой как мы — озлобленной на весь мир.

— А как ты освободился?

— Да никак. Говорю же, стал бы я ныкаться по подвалам и захудалым харчевням под выдуманным именем? Я снял метку. Магам её тоже набивают. Узнал, как это можно сделать и снял. Но об этом лучше никому не рассказывать. Особенно твоим друзьям.

Я понятливо кивнула.

— Сплю и вижу, когда Флот, наконец, сдохнет. Только вот интересно, кого он выберет приемником?

— Приемником?

— Ну да, кому-то же нужно оставить дела. Обычно это кто-то из родни, но у Флота никого нет.

Тома! И думать нечего! Его он выбрал! Вот же наглая морда. Всё было подстроено заранее. Перед делом специально скрылся, чтобы меня поймали, навёл на мою комнату полицию, сказал Саймону про тайник.

Ух-х-х, ненавижу! Попадётся — глаза выцарапаю. И без магии справлюсь!

— Ты тоже его ненавидишь? — Элфреш усмехнулся и, встав с табурета, подошёл к столу. Пошарив в ящиках, достал короткую, гладкую, широкую палочку.

— Не его! — злость пробирала до костей.

— А кого же?

— Личное, — буркнула и облокотилась на стеллаж.

Говорить о Томе? Нет уж. Для меня его больше не существует!

— Ну, как знаешь, — мужчина дёрнул плечом и, подойдя, протянул палочку. — Положи в рот.

Я непонимающе моргнула и зачем-то провела по голове ладонью, скинув кепку.

— Для чего?

— Чтобы язык не прикусить. Метку-то нужно снять, но предупреждаю — боль будет адская.

Я судорожно сглотнула, пошевелила губами, но слова застряли на полпути, а по спине покатились капли холодного пота.

“Смелей!” — подбодрила я саму себя и развернулась…

Боль и правда была адская. Меня словно жгли калённым железом. Ноги подкашивались, в глазах рябило, лоб покрылся испариной. Через минуты две неожиданно бросило в холод — будто тысячи ледяных иголок проникли под кожу. Сразу после этого меня посетило стойкое ощущение короткого полёта, а вслед за ним настала спасительная, ничего не значащая, чернота.

Глава 19

Приходила в себя я долго. Мучительно долго. Меня лихорадило, трясло, снились кошмары: в них я видела Флота, Тому и ещё одного человека, лицо которого выглядело знакомым, но узнать его я не смогла.

Когда очнулась, на улице уже был день. Солнце высилось в зените и пригревало приятными тёплыми лучами.

Так, стоп! Какое солнце? В коморке вроде не было окон.

Резко встав, я поморщилась, так как спину всё ещё жгло. Оглядевшись, поняла, что лежу на кровати своей комнаты. Ну, как своей — во дворце, разумеется. А на кресле возле окна посапывет Дрисколл.

— Кх-м, — я кашлянула, достаточно громко, чтобы он меня услышал.

Артур в ту же секунду открыл глаза. Довольно потянувшись, мужчина поднялся с кресла, подошёл к кровати и уселся на её край.

— Ну, как ты? — поинтересовался он.

Глаза его были красными, волосы, обычно идеально уложенные, сейчас стояли торчком, будто Дрисколл всю ночь ворочался от бессонницы. Хотя… Я посмотрела на кресло. Неудивительно, спать на нём сложновато. Значит, он всю ночь караулил меня? Я несмело улыбнулась от этой мысли и произнесла, переместив взгляд обратно на лорда:

— Терпимо. Только как я здесь оказалась?

— Вернулись порталом. Рискованно — нас кто-нибудь мог заметить. Но это лучше, чем нести тебя через весь город.

— Спасибо.

— Я очень переживал, — взгляд Артура смягчился, стал таким нежным, что сердце у меня предательски ёкнуло.

— Значит, всё прошло удачно? — похоже, моя интуиция меня подвела.

Ничего страшного не произошло. Я вернулась из города в целости и сохранности. А у Ярборо на самом деле нет плана от меня избавится. Ну что ж, одной проблемой меньше.

— Сама посмотри, — Артур кивнул в сторону зеркала.

Я тут же встала. На мне была та же одежда, с вечера. Немного расстегнув рубашку и повернувшись спиной, увидела, что моей метки больше нет! Однако, на её месте красовался огромный шрам в виде двух сходящихся полумесяцев.

Я, наконец, была свободна!

— Его можно спрятать, — Дрисколл встал с кровати и подошёл ближе. — Есть маскирующие мази.

— Нет, — я покачала головой, — пусть остаётся как напоминание.

— Напоминание чего? — Артур протянул ко мне руку и дотронулся до разгорячённой щеки.

— Всего, — прошептала и закрыла глаза.

Касания мужчины действовали на меня успокаивающе, спину больше не жгло, и создалось ощущение, что я проваливаюсь в сладкую полудрёму. Много сил потребовалось, чтобы открыть глаза. Губы Артура были уже около моих. И тут сознание забило тревогу.

— Не стоит, — я отшатнулась и, быстренько запахнув рубашку, отошла к окну.

— Почему же? — в голосе лорда прозвучали нотки сожаления и обиды.

Почему? Довольно странный вопрос с его стороны. Может потому что он лорд, а я простая воровка? К тому же я не знаю, что Артур на самом деле чувствует ко мне. Возможно, поиграет, как с беспомощным котёнком, а потом выкинет. Ему не впервой.

— Не хочу быть игрушкой в чужих руках, — я усмехнулась. Хотя на самом деле говорить об этом мне было больно. — Кажется, Ярборо при нашей с ним встрече выразился именно так.

Уголки губ Артура опустились, и взглянув в зеркало, он принялся приглаживать растопыренные в разные стороны волосы.

— А что если, — произнёс Дрисколл, смотря на меня через отражение, — я предложу тебе