так как ломать ветки кустарника означало выдать свое присутствие врагу, пришлось находить обходные пути для движения. В связи с этим к тому моменту, как нам все же удалось выйти к намеченной точке, шум, издаваемый гвиллионами, сменился. К прежним крикам прибавились громкие, ритмичные удары. Это еще не было началом штурма, только подготовкой к нему — гвиллионы, по своей традиции, ударяли дубинами по камням под ногами, стремясь в себе возбудить ярость, а во врагах страх. Не знаю, был ли хоть один случай на тысячу, чтобы этот прием в действительности кого-то напугал, но традиции не та вещь, что во всем повинуются логике. Для нас этот сигнал означал необходимость торопиться — требовалось занять свои позиции, и поднявшийся гомон являлся лучшим для этого моментом.

Удары стихли спустя минуту, и к тому моменту мой отряд уже узрел первые ряды гвиллионов. Они медленно направлялись к стенам осажденного поселения, вооружившись неказистыми лестницами и тараном. Впрочем, ворота деревни на вид также не поражали воображение, а потому даже такого снаряжения гвиллионам могло хватить для успешного штурма. Если только им не помешать. Гномы смогли встретить врага всего лишь несколькими болтами, в свою очередь гвиллионы, едва выдвинувшись на дистанцию, начали щедро растрачивать стрелы, не давая защитникам высунуться из-за стен.

Ситуация складывалась именно так, как и было намечено. Стрелки остановились на дистанции в шестьдесят метров от деревни, под защитой призывателя, в то время как все воины ближнего боя бросились на штурм стен. Я дал им возможность завязнуть в битве, подтащить к воротам таран, понести первые потери и только тогда скомандовал напасть на врага.

Молча, без слов и боевых кличей, отряд устремился в бой. И это дало нам несколько секунд форы до того, как призыватель почувствовал наше приближение. Резво обернувшись, гвиллион издал режущий, клокочущий крик и в ту же секунду в него выстрелил Гвид. Увы, болт надежно увяз в духе воздуха, материализовавшемся между нами и призывателем. Однако вслед за стрелой метнул топор уже я, и слабому духу этого оказалось достаточно. Он истаял в воздухе, однако на смену ему начал подниматься новый защитник — земляной элементаль.

Однако закончить призыв гвиллион не успел. Новый топор вылетел из наших рядов и впился в плечо врага, сбивая концентрацию. Одновременно с ним пролетело еще несколько снарядов, сбивших поразивших обернувшихся лучников. А затем последние метры до врага оказались пройдены, и я пустил в дело свой молот.

Стрелки оказались сметены мгновенно — они просто не смогли оказать сопротивление каз в ближнем бою. Также погиб и призыватель, которого мимолетно убил кто-то из моих воинов. Однако это был только шаг к победе, и, едва последний из лучников пал, я мгновенно отдал приказ об отступлении — на то была причина, в виде толпы гвиллионов, спешащих добраться до нас от стен Крэма. Мы успели достичь спасительного кустарника до того, как нас настигли, а уже там отряд был способен дать гвиллионам бой. Соотношение сил по-прежнему оставалось не в нашу пользу — один к восьми, но противник в таких условиях не мог воспользоваться этим преимуществом, вынужденный больше сражаться с природой, чем с гномами. И когда первый из гвиллионов добрался до отряда, сбоку его не прикрывал сородич, отчего он оказался мгновенно сражен моим молотом. Как и следующий и пришедший после него. Однако давления врагов было слишком велико, они рвались в бой, проламывая преграду, и уже вскоре от защищавших нас дебрей остались только обломанные ветви на земле.

Это стал той развилкой, находясь на которой требовалось сделать выбор — отступить и вернуться позже или же сражаться, ожидая подкреплений из деревни. Тех подкреплений, что могли и не появиться. Сложный выбор, ставящий на кон мои шансы на захват владений. Но делать его не пришлось, ибо в самый пик сомнений шум в тылу врага усилился, по рядам гвиллионов прошло волнение, а затем над полем сражения разнесся клич гномов. Клич, что подхватил и я, и мои воины. Ведь в нем содержалась ярость сражения, гордость за свой народ и вера в силу свою и своих товарищей.

«Baruk khazad!» — разносилось над изломанным кустарником, над мертвыми и живыми, и эти слова предвещали нашу победу.

…

Положив молот на плечо, я наблюдал за крепким, высоким гномом, пробиравшимся между трупами гвиллионов. Ждал спокойно, с мрачной сосредоточенностью. В этом бою мой отряд понес первые потери — погиб один из каз, и еще один едва не отправился за товарищем, но его вытащили из-за грани зельем исцеления. А потому я пребывал в мрачном настроении, и разговор намеревался вести жестко, если только мой оппонент даст для этого повод.

Между тем гном, что вывел за стены Крэма воинов, остановился напротив, не спеша начинать беседу. Был он почти одного роста со мной, и среди сородичей мог сойти за великана. И в том не было ничего удивительного, ведь передо мной предстал не просто деревенский житель, но кхазад — воин третьего ранга, Качественно превосходивший моих солдат во всем. И в умении сражаться, и в понимании строя, и, наконец, в физических кондициях. Не совсем ясно было, кем он являлся — старостой или просто военным предводителем, но авторитет среди сородичей у него был, о чем явно свидетельствовали пять десятков гномов, вышедших с ним за стены. Благодаря такому числу исход боя был предрешен, и больших потерь нам удалось избежать, однако сейчас эта же сила за спиной кхазад заставляла усомниться в том, что данная деревня станет присоединяться ко мне. Предпосылки к этому были, то же задание, но разговор требовалось повести правильно, если только я хочу добиться положительного исхода. Как следует говорить? Здесь нужно смотреть на собеседника, каким является он сам.

В глаза бросился внимательный, острый взгляд, грубое лицо со шрамом на скуле, отточенные движения — достаточно умен, но все же является воином и к тому же гномом. А этот народ не любит увиливаний и словесных кружев. Впрочем, их не люблю и я. А потому стоит сделать свое предложение прямо, тем более что сам собеседник не спешит говорить, признавая за мной более высокое положение.

— Прежде чем начать разговор, хочу спросить, нет ли у вас раненых, которые без помощи зелья отправятся за грань? У меня есть эликсир исцеления, который может спасти одного из них.

— Помощь нужна тан, прошу вас, сюда, — быстро проговорил кхазад, сбросив мрачное сосредоточение. Он подвел