спустя сорок минут после ухода Бардина, знахарка изволила выйти из дома, причем направилась она к Цитадели подчеркнуто неторопливо. И это притом, что я в послании с Бардиным настаивал на том, чтобы она прибыла как можно быстрее. Видимо так знахарка желала подчеркнуть свою независимость, в частности отказавшись выполнить и другую мою просьбу — взять с собой ученицу. Но как раз это было вполне ожидаемым и даже более того, я надеялся на подобное развитие событий. И сейчас намеревался его использовать. Для чего, едва знахарка скрылась за поворотом улицы, постучался в крепкие двери ее дома.

— Здравствуйте, тан, — растерянно пролепетала молодая невысокая девушка, откликнувшаяся на стук.

— Здравствуй Триш, — произнес я, постаравшись улыбнуться как можно приветливей. Увы, кажется мной было сделано что-то не то, ибо ученица знахарки только сильнее напряглась. Видимо строить из себя доброго и хорошего правителя не получится, придется вернуться к образу строгого, но справедливого. Благо такие качества я умел изображать весьма успешно, а может быть даже ими обладал.

— А наставница к вам на встречу направилась.

— Мне это известно, как известно и то, что она не торопилась выполнить мое приказание, — произнес, внимательно вглядываясь в глаза Триш, та ощутимо вздрогнула.

Не снижая давления добавляю:

— Я крайне разочарован поведением твоей наставницы, которая, очевидно, не осознает своего положения. Видимо это влияние старости. Однако возможно ты, ее ученица, обладает крохами здравого смысла?

— Что я могу для вас сделать, тан? — торопливо спросила девушка.

— Для начала ответь на мои вопросы, — на эту «просьбу» Триш отреагировала яростным согласием. — Скажи, какие зелья ты можешь приготовить?

В ходе короткого допроса девушки, стало ясно, что, по сути, она уже была готовым специалистом, по крайней мере по деревенским меркам. И не считалась таковой только из-за позиции наставницы. Выяснив это, я мгновенно предложил Триш службу у себя, причем сделал это тем тоном, который не подразумевал отказа. Впрочем, оплата мной была предложена честная — двадцать золотых за каждое зелье, сорок еженедельного оклада, а также надбавки за обучение других знахарей, если таковые появятся. Учитывая загоревшиеся глаза теперь уже точно моей знахарки, она о подобных условиях и мечтать не могла. Большой промах со стороны ее наставницы, ну да она сама еще успеет об этом пожалеть.

Выслушав радостные заверения Триш, я в знак начала наших деловых отношений выдал девушке три сотни золотых на производство целебных зелий, да оставил в ее распоряжении одного из каз, который должен был помочь с переноской вещей, а также в случае нужды защитить от нежелательных инцидентов. Жить Триш в ближайшие дни полагалось в комнатке для прислуги, в «сердце замка», и это место обитания должно было закрепиться за ней надолго, ибо выделить жителей деревни для строительства жилых домов было пока невозможно.

После завершения этого дела мне оставалось поспешить к Цитадели, на встречу с оппозицией. Двигался я быстро — времени на разговор и без того было потрачено много. Благодаря этому к месту будущего замка я добрался почти одновременно со знахаркой, которую сопровождал староста Мори.

— Отчего это вы пригласили меня, но сами на месте не оказались? — именно такими были первые слова старухи, когда она меня заметила.

Удивительная наглость. Пусть гномы — народ простой, но подобное поведение и для них неприемлемо. Впрочем, я никак отвечать на эти слова не стал. Просто потому что именно мне, как старшему в занимаемом положении, следовало начинать разговор, и уж тем более тану не полагалось отчитываться в своих действиях. А потому речь свою я обратил к старосте, подчеркнуто не замечая знахарку:

— Мори, ты выполнил мой приказ?

— Все исполнено так, как было велено, тан, — произнес староста, склонившись в максимально глубоком поклоне. — Вот знахарка Кворни, которую вы желали видеть.

Скользнув по обсуждаемой гноме равнодушным взглядом, я холодно заметил:

— Она прибыла с опозданием.

— Да ты ведь сам… — начала говорить знахарка, но на нее никто не обратил внимание.

— Тан, я ожидал знахарку в условленном месте. Признаю свою вину, мне следовало прийти к ней домой и помочь в сборах. Должно быть старость помешала ей быстро добраться до вас.

Знахарке внешне нельзя было дать и сорока, а потому подобное упоминание ее изрядно задело, как и вся разыгрываемая перед ней сцена, но на этот раз она не попыталась ничего сказать, только больше налилас краснотой.

— В том нет твоей вины, Мори, — ответил я и, наконец, обратил внимание на посетительницу. — Кворни, я слышал, что ты изготавливаешь зелья на продажу?

— Изготавливаю и для вас они будут стоить сотню золотых монет, — мстительно улыбнувшись, сказала знахарка.

Должно быть она была уверена, что в будущем сможет отплатить мне сторицей. Что ж, ее ждало горькое разочарование.

— Согласен, — произнес я, наблюдая, как на лице женщины проявляется недоверие. — В свою очередь ты будешь продавать жителям деревни Сторм зелья по цене в пятнадцать золотых. Именем Кетана клянусь, что перекупать их не стану.

— Что? Да отчего ты возомнил, будто имеешь право оценивать мою работу? — взвилась знахарка. — Я годами жила в этом селении и помогала его жителям. А ты явился сюда несколько часов назад! Ты здесь чужак, и не вправе нарушать традиции! Мой труд уже давно оценен жителями по достоинству! Я не стану…

Чего именно не желала делать Кворни так и осталось неизвестным, ибо именно в этот момент в ее спину уперлись наконечники копий.

— Ты говоришь со своим таном, знахарка. И за столь неуважительное обращение к нему должна понести наказание, — спокойно произнес Бардин.

Женщина огляделась по сторонам, но сочувствия во взглядах не заметила. Скорее даже наоборот, у тех жителей Сторма, что стали свидетелями этой сцены, на лицах читалось явное удовлетворение.

— Что ты выберешь, штраф или работу? — между тем спросил Бардин.

Здесь стоило уточнить один нюанс. Как правило работа для гнома не могла служить наказанием. Умение трудиться было качеством, которым должен был обладать любой гном. Однако были и такие занятия, какие подгорный народ не любил. Как правило, к ним относился простая, отнимающая много времени работа, что предлагалось исполнять грамотному специалисту. Например, выращивание в течении нескольких дней грибов для мастера кузнечного дела. И именно такую альтернативу штрафу предложил Бардин.

Я готов был к открытому бунту со стороны Кворни, но она неожиданно проявила благоразумие