время животные в нерешительности стояли напротив пришельцев, принюхивались и переругивались между собой, но все же напасть на незнакомцев со странным запахом не спешили. Два самых смелых крупных самца рискнули подойти поближе, но повар так заорал на них, что хищники шарахнулись назад. Правда, этот крик только распалил стаю. Звери разволновались, стали подходить ближе, а заметив, что добыча ускользает, заторопились. Павел Васильевич к тому времени уже сидел на нижней ветке и помогал забраться главному механику. Внизу оставался только Михаил, который не переставал истошно орать на хищников и угрожать им ружьем.

Когда звери добрались до оставленных рюкзаков, спасателям представилась возможность посмотреть этих местных гиен в деле. От вещей в считанные секунды остались одни воспоминания. В воздух летели клочья пластиковых пакетов и обломки оборудования. Все, что можно было съесть, хищники сожрали. Расправившись с вещами, хищники покружили рядом и, ничего не найдя, вновь обратили внимание на пришельцев. Но было поздно. Павел Васильевич с Васичем взяли повара за руки и втянули наверх. И только один самый шустрый хищник успел зацепить клыками за уплывающий вверх ботинок повара.

Спасатели расселись по веткам словно гигантские лесные птицы, свесили вниз ноги, и Павел Васильевич возмущенно проговорил:

— Какого черта они здесь делают? Им что, в лесу еды мало?

— Видно, вкусненького захотелось, — пояснил повар. — Небось надоело жрать одно и то же. А здесь три инопланетянина пожаловали. Хорошо хоть они по деревьям не лазают.

— А если сейчас прилетит стая каких-нибудь птеродактилей? — спросил Васич.

— Натравим одних на других, — ответил повар. — Усыплять их бесполезно. У меня только одна обойма ампул — пятьдесят штук, а здесь их больше сотни. Так что будем ждать, когда им надоест сидеть под деревом.

— Чего ждать?! — возмутился помощник капитана. — Их надо отпугнуть дымовыми шашками.

— Шашки остались в рюкзаке, — ответил Васич. — А рюкзаки они сожрали.

— Господи, с кем я связался! — возмущенно проговорил Павел Васильевич. — Самое главное наше оружие бросили на съедение этим животным! Пугни их ракетой, растяпа!

— А это пожалуйста, — ответил Васич и не целясь выстрелил вниз.

Отдачей главного механика едва не сбросило вниз. Ракета ни в кого не попала, но грохот был такой, что хищники с воем бросились врассыпную. Они отбежали от дерева метров на двадцать, долго наблюдали, как из земли бьет красный светящийся фонтанчик, а когда ракета погасла, начали снова окружать дерево.

— Еще пальнуть? — спросил Васич.

— А сколько осталось ракет? — поинтересовался Павел Васильевич.

— Четыре штуки, — ответил главный механик.

— Нет, не надо! — испугался помощник капитана. — Побереги. Мало ли что, может, придется подавать сигнал спецгруппе.

— Вы думаете, эти звери просидят здесь до послезавтра? — спросил повар.

— Я опасаюсь этого, — мрачно ответил Павел Васильевич.

— А что же мы будем есть и пить до послезавтра? — спросил повар.

— Господи, вы же оставили воду и продукты этим поганым падальщикам! — воскликнул помощник капитана. — Лучше бы я пошел один.

— Один вы не влезли бы на дерево, и они бы вас съели, — заметил повар. — А если бы влезли, одному скучно было бы сидеть на ветке. А сейчас мы как стайка волнистых попугайчиков можем перечирикиваться. Все веселее. Опять же, если кто во сне упадет вниз, остальные расскажут на Земле, как он погиб.

— Замолчи, — прикрикнул на повара Павел Васильевич. — Всем молчать и думать, что делать дальше. Боже мой, с кем я связался! С кем связался!

Глава семнадцатая

Вечер выдался удивительно теплым и тихим. Все население деревни ваддаков разместилось вокруг нескольких костров, а посредине собрались старейшины племени, самые храбрые охотники и божественные гости. У соседних костров уже началась пляска под тростниковые дудки и барабаны, а в центре ваддаки вовсю потчевали именитых гостей.

Довольно быстро, наевшись фруктов и напившись вкусного молока, Алеша почувствовал, что у него слипаются глаза. Фуго же сидел на роскошном ложе из полосатых шкур, лениво посасывал из кувшина сладкое молоко и иногда капризно говорил какому-нибудь туземцу, стоящему у него за спиной:

— Эй, дружок, подай-ка мне вон ту штуковину. Хороший фрукт. Надо будет взять несколько косточек с собой. Боги любят вкусно покушать. Посажу у нас на небе, в райском саду. Пусть растет.

В трапезе не принимал участия только Цицерон. Он сидел рядом с вождем Воселазом, возвышаясь над ним как скала. В темноте, среди голых туземцев, в оранжевых отблесках пламени робот действительно напоминал какого-то жестокого языческого бога. И только Фуго смотрел на Цицерона без священного трепета и страха. Ваддаки видели это и все как один старались услужить могущественному Направляющему, который вышел из Громовержца и управлял этой чудовищной махиной.

— Мы разыскиваем трех посланцев неба, — сказал Цицерон вождю. — Они выехали на железной колеснице за учеными посланцами, но их колесница утонула в песке.

— Божественная колесница утонула в обыкновенном песке? — поразился Воселаз. И тогда, испугавшись, что их могут принять за обычных инопланетян, робот начал врать:

— Это был не обычный песок. Злая богиня Электродрель узнала, что они летят на поиски ученых посланцев, и превратила большую песчаную поляну в ловушку для небесной колесницы.

— Я знаю эту песчаную поляну, — сказал Воселаз. — У нас ее называют Прожорливая Земля. Но, сколько я помню, она всегда была такой.

— Нет, не всегда, — возразил Цицерон. — Просто мы начали собираться к вам очень давно, когда тебя, вождь, еще не было на свете. У нас, у богов, время течет по-другому. И вот когда мы прилетели сюда, Прожорливая Земля проглотила небесную колесницу, и нам пришлось добираться до вас пешком.

— Так вашу колесницу она тоже проглотила? — удивился вождь.

— Да, и нашу тоже, — ответил Цицерон.

— Как, ты сказал, зовут эту злую богиню? — спросил Воселаз.

— Электродрель, — ответил робот. — Она дочь бога лесов Трансформатора. Это огромный и страшный бог. По ночам, когда на небе появляется полная луна, Трансформатор спускается на парашюте в джунгли и ловит зазевавшихся путников.

— Так вот почему наши охотники иногда не возвращаются в деревню, — задумчиво сказал вождь. — А позволь узнать, Громовержец, что такое парашют?

— Это