— Бегу, уже бегу! — крикнул молодой ещё парнишка. И двадцати ему не было.

— Медленно бежишь! Надо быстрее, монстр тебя подери!

— Бен, готов? — спросил своего напарника Рик под ругань команды второго расчёта.

— Всегда, — с лёгким волнением кивнул Бен, ставя рядом с картечницей коробку с арбалетными болтами. Именно ему уготована роль первого заряжающего.

Бен всегда мечтал о простой жизни. Вырастить дом, посадить сына, построить дерево… Или там не так говорилось?

В общем, Бен мечтал о том, чтобы жить спокойно, тихо и без суеты. Мир же Системы над его грезами лишь посмеялся.

Не прошло и двух лет, а мужчина уже успел поучаствовать в самой настоящей революции, а теперь и вовсе оказался отправлен на войну. Не такого он хотел! Не о таком он мечтал!

Но что простой игрок мог поделать со всей этой катавасией, что творилась вокруг? Ничего. Совершенно ничего.

Он — песчинка, ничего не значащая точка на целиком исписанной странице истории. Если и вершить кому-то судьбу человечества, то определённо не ему.

Так и сейчас, отвечая Рику, Бен соврал. Нагло и открыто. Он не был готов. Он не был готов к тому, что вот-вот произойдёт.

Его колени дрожали, желудок скрутило в узел, руки просто не желали слушаться. А спина и вовсе промокла от холодного пота. Но Бен продолжал исполнять свой долг. Или же пытался в нём забыться?

Дал бы кто ответ…

Неожиданно зазвучали рожки, трубы и барабаны. Железный Легион пришёл в движение. Тут и там прозвучали взрывы.

— Баллисты! Это баллисты! Всем в укрытие! — ревели солдаты снаружи дота.

Бах! В следующий миг рядом с ними поднялся столб пыли. Почва застучала по крыше дота. Бен едва сдержался, чтобы не закричать и не упасть на землю.

Страшно. Очень страшно!

Но он сжал зубы и продолжил смотреть вперёд, туда, где уже виднелись фигурки легионеров. Он не мог просто взять и растечься кляксой на полу.

Не тогда, когда на него рассчитывали! Да, он всего лишь простой игрок, один-единственный винтик в гигантском механизме. Но так и что? Порой даже отсутствие самой незначительной детали приводит к поломке всего устройства!

Так что он будет исполнять ту задачу, которую ему определили. До самого конца! Ну, или пока сил в ногах хватит, чтобы стоять…

Железный Легион меж тем выдвинул перед собой огромные щиты. За ними даже парижан не было видно. Осталась только ровная линия из мантелетов.

— Огонь! Дотам — открыть огонь! — крики посыльных пронеслись над их линией обороны.

— Пошло веселье! — рассмеялся Рик и взялся за ручной привод. Гай за вторым орудием сделал то же самое. Операторы открыли огонь. Картечницы изрыгали болты длинными очередями. Кейсы опустели в мгновение ока. Где-то рядом загрохотали спартанские флейты, от залпа которых закладывало уши.

Вот только… никакого урона их плотный огонь не нанёс. Щиты как стояли, так и остались стоять на своём месте. Даже спартанские орудия не смогли уничтожить вражеские артефакты!

— Прекратить огонь! Прекратить! — кричали командиры. Похоже, они только впустую потратили боезапас.

Бен запаниковал пуще прежнего. И что теперь? Что делать? Как им быть? Легион всё шёл и шёл. А картечницы теперь оказались совсем уж бесполезны.

Неужели им придётся взять за копья и мечи? Бен совсем не умел с ними обращаться! Однако мир Системы не дал ему слишком долго пребывать в панике.

Что-то просвистело совсем рядом. Громыхнуло. Бен не успел осознать, что толком произошло.

А затем свист повторился, и их дот взлетел на воздух.

БАХ!

Гигантские баллисты не стояли без дела, выцеливая огневые точки. Вот и сейчас очередной дот оказался уничтожен болтом с рунами всплеска.

Но, словно в насмешку, Бен пережил этот страшный обстрел.

Перед глазами мужчины всё перевернулось с ног на голову. Когда же он смог прийти в себя, то понял, что от их дота осталось одно название.

Толстые брёвна, из которых были сделаны стены, теперь нещадно чадили. Земля почернела. Картечницы обратились в груду металла. Тела Гая и его заряжающего Ричи теперь истлевали во всполохах света.

Только Рик выжил, прижавшись к стене и зажимая глубокий порез на ноге.

Бен без лишних мыслей подполз к напарнику и наложил давящую повязку. Это всё, что он мог сделать.

— Терпи, казак, атаманом будешь, — прошептал Бен своему товарищу. Тот что-то промычал в ответ, но и только.

Не зная, как быть, Бен посмотрел на поле боя.

Щиты уже продвинулись вплотную к первой линии обороны. А затем из-за них появились вражеские солдаты. Легионеры были закованы в чёрные доспехи, они походили на жуткие тени, ощетинившиеся металлом. Не успел Бен и среагировать, как враг уже успел приблизиться к траншее перед дотом. К горлу подступил тошнотворный ком. Так близко. Враг уже так близко!

Паника нахлынула с новой силой. Сможет ли он защитить себя, помочь Рику, окажись перед ними один из этих монстров?

Сумеет ли он вообще не потерять сознание от ужаса?

Похоже, не он один впал в прострацию. Техасцы в траншее в панике открыли огонь из арбалетов по легионерам, но вспышки рун предохраняли тех от пущенных болтов. В какой-то момент их силуэты и вовсе смазались. Враг преодолел стену кольев за жалкие доли секунды. Легионеры будто бы перелетели поле, засыпанное чесноком и изрытое волчьими ямами.

Ещё мгновение, и вот, противник нырнул в траншеи. Начался ближний бой. Защитники выставили копья, подняли щиты, издали боевой клич.

Но всё без толку. Легионеры в чёрных доспехах орудовали гросс-мессерами. Огромными такими двуручными мечами, что рубили всё и вся на своём пути. Их клинки разрубали древки копий, кололи щиты на куски, пробивали доспехи насквозь.

Казалось, ничто не могло их остановить. Никто не мог спасти солдат на передовой. Пока вдруг… земля не вспучилась за спинами парижан. Белоснежный свет озарил всю равнину, затмевая все прочие цвета. Легионеры даже не успели обернуться, как прогремел взрыв.

— Все вниз! — услышал от кого-то Бен.

Он рефлекторно последовал приказу. И хорошо, что последовал. Потому что через мгновение взрывная волна такой мощи, что хоть стой, хоть падай, пронеслась над их дотом. Точнее, тем, что от него осталось.

Не прижми Бен себя и Рика к холодной земле, то их бы снесло к чертям. Или нашпиговало осколками от кольев, чеснока и прочей гадости.

Когда же Бен осмелился поднять голову над их укрытием, то он увидел лишь столбы дыма и пыли.