— Какое святотатство, — сокрушённо прошипел себе под нос ящер.

За данным разговором группа углублялась в дремучий лес. Здесь не было запаха гнили или ядовитых рек. Но все деревья были мертвы. А лучи заходящего солнца не могли пробиться сквозь мёртвые ветви и иссушённую листву данных коряг. Живым здесь был разве что мох под ногами отряда авантюристов.

— У-у-у, — вдруг резко остановилась девчонка. — А это уже не по моей части. Огромный зверь, идёт прямо на нас.

— Прячься за мою спину, — приказал девчонке минотавр, но та вдруг стала практически невидимой, мастерски слившись с окружающим пейзажем. Ивану Савельевичу стало наконец-то понятно, как эта девчонка смогла подкрасться к нему.

Однако времени для прочих наблюдений и раздумий практически не было. Ломая сухие деревья, как танк, на авантюристов пёр здоровенный медведь, сплошь покрытый язвами и опухолями.

— Он всё ещё жив, но обезумел от боли, — дала краткую характеристику зверю дриада. — Я не могу взять его разум под контроль.

— Значит, решим всё по старинке, — принял решение минотавр, поудобнее перехватив свой топор. — Лич, готовься к бою.

— Не нужно тратить на него силы, — вдруг возразил против плана минотавра Иван Савельевич. — Отойди в сторону и дай мне его приманить.

— Зачем? — не понял минотавр, привыкший полагаться лишь на грубую силу и атаку в лоб.

— Он хочет заманить зверя в яму, которую мы только что обошли, — предположил ящер. — Умно. Тогда я ослеплю зверя светом, чтобы он полагался лишь на слух.

С этими словами ящер раскрыл свою книгу, прочёл короткое заклинание, и в больного медведя ударил луч света. Медведь взревел и кинулся на своего обидчика. Однако ящер уже отпрыгнул в сторону, предоставив возможность воякам самим разбираться с этим вражиной.

А перед Иваном Савельевичем в это же время возникла весьма интересная проблема. Нужно было как-то привлечь внимание взбешённого медведя к своей персоне. И не придумав ничего лучшего, пенсионер метнул свой топор во взбешенного зверя.

Снайпером пенсионер не был. Поэтому его топор попал не в морду, а в лапу зверя. Однако желаемого результата Иван Савельевича всё равно достиг. Топор вскрыл один из гнойников больного зверя, из которого тут же стала вытекать зеленоватая жижа. И было видно, как медведя прошибла волна острой боли.

— Эй!!! — как можно громче выкрикнул Иван Савельевич. — Давай сюда!!

Зверь с радостью переключился на своего нового обидчика и слепо помчался на голос. А самого Ивана Савельевича словно бы ветром подхватило, и он с лёгкостью не только отбежал от зверя, но даже перепрыгнул через яму-ловушку. Конечно же, пенсионеру помогла магия дриады, которая тоже не желала быть балластом в этом рейде.

А финальную точку поставил минотавр.

Пропустив взбешённого зверя, позволив тому беспрепятственно гнаться за пенсионером, минотавр побежал за ним следом. И перед самым краем ямы-ловушки, минотавр с разбега подтолкнул медведя. Так что, даже если бы зверь учуял что-то неладное и смог бы вовремя остановиться, его бы всё равно столкнули в яму, на дне которой оказались острые деревянные колья.

Медведь умер моментально. И даже не от кольев на дне ямы. Скорее всего, он свернул себе шею в тот самый момент, когда его толкнул в яму минотавр. В любом случае даже дриада посчитала столь быструю смерть зверя — актом милосердия. А вот Иван Савельевич почему-то победой удовлетворён не был и обеспокоено начал озираться по сторонам.

— Что-то не так? — насторожился минотавр, будучи опытным воякой.

— Мне кажется, что мы находимся на чьём-то участке, — поделился своими подозрениями Иван Савельевич. — Этот мир отравлен уже давно, но тут жизнь прекратилась совсем недавно. Даже звери всё ещё живы. И ловушки пусть и примитивны, но для отлова тупых монстров они бы подошли в самый раз.

— Ещё одно задание по зачистке? — сходу понял мысль пенсионера ящер.

— Зачистка происходила на участке новичков, — уточнил Иван Савельевич. — А тут участок слишком большой и населён дикими зверьми. Вполне возможно, что мы повстречаем сразу несколько разумных существ (или то, что от них осталось). А двигаться нам нужно к центру участка. Собственно туда мы и идём сейчас.

— И кто же тут жил или живёт? — поинтересовалась девочка-кошка, с радостью включившись в разговор.

— Мои сёстры, — с ужасом пробормотала дриада, наблюдая за тем, как из дремучего леса выходят представительницы её народа. Точнее сказать, из дремучего леса выходило то, что осталось от дриад.

Арты на живых дриад можно найти в моём телеграмм-канале по данной ссылке https://t. me/arttax/153

Арты на мёртвых дриад и больного медведя https://t. me/arttax/172

19. Финал рейда

Иван Савельевич оказался прав. Побеждённый медведь был всего лишь диким зверем в этом дремучем лесу, а хозяевами леса оказались дриады. Собственно весь этот лес — это участок одного из лордов, который прошёл задания новичков и благополучно продолжил расширять свои владения, пока его не постигла фатальная неудача. А о том, что же у дриад пошло не так, можно теперь лишь гадать. Однако Иван Савельевич вспомнил предупреждение системы, в которых ясно и чётко говорилось, что монстры из внешнего мира могут занести на участок чуму. А ещё соседние лорды могут изрядно напакостить, перед тем как вторгнуться на твой участок. А может быть, одна из дриад подхватила заразу на одном из заданий?

Вариантов может быть множество. Но знания пенсионера об окружающем мире пока что ограничивались рассказами новичков, да редкими вылазками на задания. Поэтому гадать тут было бесполезно. А дриады дремучего леса вряд ли что-то смогут рассказать. Они были совершенно обезумевшими ожившими мертвецами.

Хотя, конечно, живая дриада, которая была в составе отряда Ивана Савельевича, призвала помочь её сёстрам, попытаться исцелить их, вернуть им разум. Но ящер, являясь жрецом Света, лишь обречённо покачал головой. Да тут и Иван Савельевич прекрасно видел, что это конец. Большинство дриад дремучего леса уже давно усохло и превратились в ходячие коряги.

И кстати, как выяснилось, дриады — это венец эволюции растений. Поэтому и строение их тел было несколько необычным. Самое первое отличие Иван Савельевич подметил ещё в момент встречи с дриадой своего отряда. Она показалась