Я замечаю Влада поблизости, и на мгновение мне кажется, что, может быть, это он, с его голубовато-серыми крыльями. Но он все еще слишком далеко.

Затем я вижу, что женщины из культа нет рядом с ним, она передо мной.

Ее широкая улыбка обнажает слишком много зубов, когда она хватает меня за руку и пытается профессионально сломать ее. Я не думаю, что у людей должно быть так много зубов, но я не совсем уверена. Она использует свою хватку, чтобы оттащить меня обратно туда, где она разговаривала с Владом, и в моей груди закрадывается паника от мысли, что я в беде. На самом деле это невозможно, потому что у нее нет никакой власти над нами.

— Привет, я Дженна, гуру с семинара «Новая инициатива по расширению возможностей для повышения производительности». Я здесь, чтобы научить всех в Зло Инк. максимизировать свои цели.

— О! Вау. Это труднопроизносимо. Я, э-э, Гвен, я из отдела по работе с монстрами, — заикаюсь я и уже чувствую себя немного потерянной. Я не знала целей, которые можно максимизировать, и мне немного страшно узнать, что это значит.

— Владыр только что рассказывал мне о тебе, — говорит она мне, и он, кажется, все еще участвует в нашем разговоре.

— Виноват, — пожимает он плечами и извиняюще улыбается мне. Очевидно, он не понимал, что Дженна искала жертв. — Я как раз рассказывал ей о твоей идее предоставления неограниченного количества дней отгула.

Во мне поднимается что-то вроде игривого порыва. Как только она отвернется от меня, я собираюсь отомстить ему за это.

Я делаю глубокий вдох и смотрю на культовую леди. Пока не представится возможность, мне просто нужно пережить этот разговор.

Честно говоря, я избегала ее, потому что была уверен, что она собирается сказать мне, чтобы я перестала давать слабину и стала более ответственной, но я могу извлечь из этого максимум пользы. Может быть, она могла бы дать мне несколько советов, и моя маленькая идея превратилась бы в реальный план.

Она выбирает иной курс действий, чем я ожидала, и начинает с вопроса:

— Итак, каковы ваши показатели удержания персонала?

Я моргаю.

— Что?

— Показатели удержания персонала в вашей компании, или текучесть кадров, или…

Она смотрит на меня и ждет, что я назову реальную цифру, пока у меня в руке коктейль. Я несколько раз перевожу взгляд с нее на Влада, чтобы убедиться, что она серьезна. Все, что я получаю, это приподнятую бровь Влада и выжидающий взгляд от нее, прежде чем слабо ответить:

— Эм, я не менеджер по найму.

Это едва ли ослабляет ее пытливость.

— Ну, а как насчет статистики вовлеченности сотрудников? Обучение и развитие?

— У меня нет этой информации прямо сейчас, — начинаю я говорить ей и указываю в сторону остальной части бального зала, где все остальные, кажется, вовсю веселятся.

— Это не оправдание, — ахает она, глядя на меня так, словно я ее обидела. Внезапно я словно вернулась в школу, и меня ждет тест, к которому я должна была лучше подготовиться.

Она так допрашивала всех остальных? Я не вижу никого другого, кто был бы так расстроен, как я, и это заставляет меня задуматься, неужели я единственная, кто настолько неподготовлен. Я внутренне сжимаюсь, пытаясь не упасть.

Я обращаюсь к Владу за помощью, но он смотрит на меня так, словно тоже ждет моего ответа. Неужели он ожидает, что я просто все время буду знать о подобных вещах? Возможно, это просто стандарт, по которому он работает.

Тогда мне становится ясно, что они оба видят меня насквозь. Я всегда знала, что все мои рассуждения о том, что я в курсе актуальных тем в своей области, ничего не значат, потому что у меня нет ученой степени в этой области. Хотя я, возможно, и в состоянии справиться с бумажной работой и совещаниями, у меня нет никакого реального опыта, который я могла бы предложить.

— Мне нужно в уборную, я сейчас вернусь, — бормочу я, вручаю свой напиток Владу и ухожу, прежде чем кто-либо из них успевает что-либо сказать. Меня не волнует, что я вроде как явно убегаю.

Я на мгновение выхожу в коридор, закрываю глаза и потираю виски. Глубоко дышу. Оглушительная музыка все еще просачивается из-под дверей, стуча в такт моему учащенному пульсу.

Я могу отложить этот экзистенциальный ужас на потом. Как бы сильно это ни портило мне настроение, нет ничего такого, чего бы я еще не знала о себе. И, возможно, я провела пару веселых дней, притворяясь, что я работаю на том же уровне организации и компетентности, что и все остальные, но пришло время вернуться к реальности, как бы сильно это ни задевало мое эго.

Мне не требуется много времени, чтобы встряхнуться и отбросить это. Микрофон визжит от обратной связи, когда кто-то тестирует его.

— Пришло время для офисной викторины! — слишком энергично объявляет культовая ведущая, ее голос соперничает со слишком громкой музыкой. — Надеюсь, вам достаточно уютно со своими коллегами, чтобы знать все ответы!

Возможно, она меня немного напугала, но я могу вернуться туда. Все начали двигаться к круглым столам, окруженным складными стульями.

Я замечаю Влада в дальнем конце комнаты, он оглядывается по сторонам, мой бокал все еще у него в руке. Было бы так легко пойти туда и попытаться все это разыграть, объяснить отсутствие у меня опыта и знаний короткой шуткой о том, что здешние напитки слишком крепкие.

Я заставляю себя отвести взгляд. Мне нужно начать отдаляться от него. Когда мы все вернемся домой, мы больше не увидим друг друга.

Несколько обычных подозреваемых собираются поблизости; Джессика, Билл и Деанна все сидят за одним из столов. Джессика, кажется, хорошо вписывается в обстановку, говоря о том, что привыкла к собственному столу. В итоге я опускаюсь на стул рядом с Биллом, выглядящим немного более нежитью, чем обычно. Прошло совсем немного времени с тех пор, как у меня был личный разговор с кем-либо, но на прошлой корпоративной встрече я просто позволила ему рассказать мне о своих увлечениях и объяснить, как решать судоку кучу раз.

— Что ж. Ммм. Ты все еще играешь в судоку?

— Немного, я взял перерыв с тех пор, как застрял над сложной головоломкой. Я думаю, взглянуть на что-то свежим взглядом всегда помогает, — начинает он рассказывать мне, но его скрипучий древний голос быстро заглушается громкой болтовней Деанны.

— Ну, это и есть первая настоящая работа Гвен,