Ее хриплый голос разнесся по пустому коридору, а вдали, словно в ответ, раздался панический визг Ирины, а следом что-то гневно выкрикнул Антон.

Липа развернулась на звук, и в этот момент в отражении промелькнула шальная девица в красном платье. Но рядом никого не было, да и зеркало спустя секунду снова отражало только саму Липу.

–Это с тебя все началось!– Она погрозила кулаком привидевшейся фигуре, напоследок стукнула костяшками пальцев по зеркальной поверхности и побежала туда, откуда доносились крики.

«Да что ж такое! Опять этот зал! Мы тут по кругу бегаем, что ли, как белки в колесе?!»

Постамент, где ранее стояло тощее музейное чучело, был пуст, сам же кот теперь превратился в раздувшегося кровожадного монстра с клыками-иголками.

«Кажется, он стал еще больше…»

На полу сидела Ира с растрепанной прической, вжавшись спиной в угол, и лихорадочно расстегивала ремешки на туфле. Перед ней, словно рыцарь в сияющих доспехах, стоял окровавленный Чесноков с алебардой наперевес, а страшилище, как остервеневший пес, вцепилось зубами в древко, рычало и рвало его из рук.

Липа с опаской добежала до постамента и выглянула из-за него:

–Ребят, замрите!– шепотом призвала она.

Бах!

В голову монстру прилетело каблуком туфли, и он взвыл, не выпуская из пасти древко алебарды.

–Что ты делаешь, идиотка? Ты же его только сильней разозлишь!– заорал Антон.– Телефон… Телефон мой из кармана вытащи!

Ира принялась расстегивать вторую туфлю.

–Ты же сам сказал, это робот!– нервно выкрикнула она в ответ.– Они не злятся, а вот повредить электронику в башке можно! Зачем мне твой телефон, придурок?

–Антон, замри, не шевелись!– Липа снова попыталась достучаться до ошалевшего парня.

–В полицию звони! В МЧС! Куда угодно! Как я тебе замру – эта тварь мне глотку порвет за секунду!– Чесноков наконец услышал, что ему советуют из-за постамента.

Ожившее чучело отпустило деревянное древко и, мерзко, пронзительно воя, заметалось перед зажатыми в угол жертвами. Его хвост хлестал по бокам, а смрадное дыхание наполняло зал такой вонью, будто он питался исключительно тухлой рыбой. Антон неловко перевернул оружие острием вперед и от движения застонал от боли. Его футболка вся пропиталась кровью на груди и животе, но он стиснул зубы и теперь водил алебардой перед собой, повторяя движения гигантского кота.

Ирина наконец справилась с застежкой и замахнулась.

–Стой,– завопила Липа так, что кот резко обернулся и уставился на нее пылающими глазищами. Она испуганно вжалась в холодный камень постамента.– Тише, тише,– свистящим шепотом проговорила она.– Вы оба успокойтесь и не шумите.

–Издеваешься?!– прошипела в ответ Ирина.– Как тут можно успокоиться? Совсем сдурела?

Тварь вновь повернулась мордой к двум своим жертвам.

–Ему не нравится шум,– быстро проговорила Липа.

Кот дернул ухом в ее сторону. А Ирина и Антон наконец замолчали. Но зверюга все равно приникла к полу, явно намереваясь прыгнуть, несмотря на направленный на него металлический наконечник.

«Почему не сработало? Они же молчат!»

Кот сделал выпад, его зубы вновь сомкнулись на алебарде, и он рывком выдернул ее из рук Антона.

Вдруг по коридору пронесся звонкий хохот, а следом в зал вбежали две девочки с косичками.

«Господи! Дети…»

–О, тигруля! Эмили, смотри, какой стал толстенький.

Кот обернулся на звук, а девочка вприпрыжку побежала прямо к нему.

–Шарлотта, подожди!– Вторая девчушка понеслась следом.– Я первая!

–Не подходите!– проорал Антон.– Он опасен!

–Стойте! Нет!– Липа выскочила из-за постамента и бросилась к девочкам, но явно не успевала.

Ирина с ужасом прижала к груди оставшуюся в руках туфлю.

–Бегите отсюда!– Антон замахал руками.

–Тоша!

Все смешалось в дикую какофонию криков, визгов и рычания.

Шарлотта добежала до кота, и, ловко поднырнув под мордой, схватила за хвост и дернула:

–Я первая!

–Р-р-мяу-у…

Она побежала дальше:

–Я первая, я первая!

–Так не честно!– обиженно прокричала другая девочка.

Мазнув по запястью Липы косичкой, Шарлотта увернулась и от нее и забежала за постамент. Неуловимым пятном светлого платьица пронеслась рядом ее сестра. А затем крики разом стихли, и лишь эхо недовольного рычания гудело по залу. Потолочный светильник мигнул раз, другой…

Тварь, раззявив пасть, вывалила потемневший язык и вдруг лизнула Антона по разодранной футболке, словно пробуя его раны на вкус. Парень дернулся, но не попытался убежать, стоял не шелохнувшись. Рядом с широко распахнутыми глазами сидела Ирина, по ее щекам бежали дорожки слёз. Кот повернулся и немигающим взглядом уставился на нее. Он недовольно покрутил головой и принюхался, словно до этого полагался исключительно на обоняние, но интересовавший его запах вдруг испарился.

В груди твари еще клокотало рычание, но явно затихало. Хвост тяжело брякнулся об пол, одновременно с громким хлопком лопнула одна из лампочек под потолком, заставив всех вздрогнуть. Посыпались осколки вперемешку со снопом искр. А кот замер без движения.

Секунды тянулись бесконечно, складываясь в минуты, но кот так и стоял истуканом, как механическая игрушка, у которой кончился завод.

–Выключился?– пискнула Ирина и шмыгнула носом.– То-о-ош, Тоша?

Антон сделал несмелый шаг вперед:

–Не знаю. Глаза-то еще светятся.

Он поднял с пола алебарду и резко выпрямился, тут же болезненно охнув. Но тварь никак не отреагировала.

–Похоже, и правда отключился.

Для пущей уверенности Антон легонько ткнул зверюгу древком.

–А здесь проход открылся,– негромко сообщила Липа, показывая рукой за постамент.– Похоже, девочки туда и убежали. Господи, как представлю, что кот мог их… Аж дурно становится.

–Может, они с этим роботом заодно?– Антон стоял, опираясь на алебарду, как на костыль.– Актрисы типа. А то, чего они тут шастают, как у себя дома, еще и без родителей.

–И знают, где проходы,– согласилась Липа. Версия действительно выглядела логично.

–Да плевать! Это уже ни в какие рамки! С меня довольно!– сквозь слезы рявкнула Ирина.– Я домой хочу!

Замерший было кот дернул хвостом, словно привлеченный шумом. Все трое испуганно застыли, глядя на него, но секунды шли, а он оставался неподвижным.

Ира осторожно подобрала вторую туфлю, на цыпочках прошмыгнула мимо кота и первой полезла в узкий, как бойница, проем за постаментом. Следом поспешили и остальные. Тоха хотел и алебарду с собой прихватить, но весила она, видимо, прилично, потому он оставил ее возле входа, аккуратно прислонив к стене.