столы отсутствовали. Их роль выполняло каменное возвышение в виде большой, почти на всё помещение, буквы «П». Между этим подиумом и стенами лежали травяные подушки-сидения. Трижды в день сюда собиралось взрослое население дворца. Совместная трапеза выглядела обрядом, незамысловатым, но чётко регламентированным. Первой всегда приходила Ишбит, занимала своё место посреди «перекладинки» «П». Следом подтягивались остальные, размещались вдоль «ножек» и молча ждали начала. Несколько арт приносили посуду, чаны с орче, корзины с фруктами, накрывали «стол», усаживались сами. Лишь после этого рой дружно брался за ложки. Есть принято было не торопясь, тихо и размеренно беседуя с соседями. Добавки никто не просил, но и объедков не оставляли. Когда последний клал ложку, трапеза считалась законченной. Выглядело всё это чинно, а потому комично. Но первое время поединок с отвратным вкусом и консистенцией пищи мешали Русане вволю повеселиться, глядя на туземный цирк. А потом она привыкла.

Третий ярус в отличие от второго, не был единым целым, а состоял из отдельных надстроек. Каждая представляла из себя большую светлую мастерскую. Здесь всегда пахло свежеразведёнными красками, или сырой глиной, или древесными стружками, или металлом. Орелик проскочила этот ярус за пару дней. Арт не возражали, когда гостья наблюдала за их работой, но той самой было не особо интересно. Искусство — это здорово, но Русана себя к ценителям прекрасного не относила.

Покончив с верхушкой дворца, она начала двигаться вниз. Первый этаж занимали дети всех возрастов, от младенцев до вполне сформировавшихся юношей и девушек, готовящихся к вступлению во взрослую жизнь. На этом ярусе не было спален-клетушек, дети обитали в просторных комнатах, разделяясь по возрасту. С самыми маленькими жили няни-кормилицы. Здесь же располагались «игровые» и «учебные классы», детская столовая, похожая на ту, что была этажом выше.

В цокольном ярусе прятались кухни. Собственно, подготовка ингредиентов орче велась снаружи, в подсобках, окружающих дворец. Здесь же стояли чаны, в которых каша «дозревала», и проходил завершающий этап приготовления непосредственно перед трапезой. Ароматы в «кухнях» витали такие, что Русана не решилась излишне углубляться в изучение этой части дома.

В цоколе оказалось и ещё одно помещение, достаточно обширное, но низкое, — Русане пришлось опуститься на четвереньки, чтобы обследовать его. Ни окон, ни дверей, лишь лестница и люк в потолке. В тёплом влажном воздухе витал устоявшийся запах, незнакомый, не похожий на ароматы кухни. Сначала Орелик посчитала, что это место — кладовая. Но помещение пустовало, и предположить, что же такое ценное прячут существа, не имеющие врагов и не знающие частной собственности в самой сердцевине своего муравейника, она не могла.

Ответ оказался простым и очевидным, его Русане сообщил Ароян, а ему в свою очередь — Ишбит. Под дворцом находилось гнездо! Каждый год туда спускались арт, готовящиеся принести потомство, а спустя несколько дней выбирались наружу, оставив одно-два яйца. В этом году сезон завершился, все детёныши вылупились, поэтому гнездо пустовало.

Информация, что кхиры — яйцекладущие, Русану особо не удивила. Они ведь были порождением местной эволюции, значит, унаследовали черты своих животных предков, как люди — черты своих. Особенность размножения лишь на время увеличила дистанцию, подчеркнув чужеродность живущих рядом существ. Конечно, странно представить ту же Ишбит эдакой «гусыней», откладывающей яйца. Но и для кхиров было бы не меньшим — гораздо большим! — потрясением наблюдать роды у земной женщины. Впрочем, это было чисто теоретическим умозаключением. Не решившись окончательно на зачатие ребёнка, Русана ушла в последнюю экспедицию стерильной, как принято в косморазведке.

Гораздо сильнее Орелик поразило другое наблюдение, сделанное на нижних ярусах: разительная диспропорция между количеством малышей и детей среднего возраста. Процент смертности получался катастрофическим, до совершеннолетия не доживали по крайней мере трое из четверых. Причём таинственная эпидемия выкашивала детей одного и того же возраста. Няни-арт к происходящему с их потомством были совершенно равнодушны. Кажется, они вообще не могли понять, о чём спрашивает чужеземка.

Русана ужасалась незавидной судьбе кхирских детишек с неделю, пока не перенесла исследования в окрестности дворца. И сразу же обнаружила пропажу. Все «недостающие» дети нашлись — они жили в приземистых бараках с окошками под потолком. Маленькие ачи.

Вот это было открытие! Удар по всей космобиологии. Волосатые оказались не отдельным подвидом, не другой расой. Это были самые настоящие кхиры, но не арт и не рта, третья разновидность, не только лишённая способности производить потомство, но и не имеющая половой принадлежности. «Бесполый пол», рабочие особи. Люди встречали такое прежде только у общественных насекомых. Но кхиры — не насекомые! Высшие позвоночные, млекопитающие, разумные существа, наконец! До какой же степени их эволюция отличалась от человеческой, раз смогла привести к такому ошеломительному результату?

* * *

Открытие, сделанное Орелик, поразило настолько, что Давид сначала не поверил подруге. Но со-ртох подтвердила — всё так и есть. Плохое знание языка заставляло его думать, что термин «глупые дети» употребляется в переносном смысле. Ачи рождались так же, как арт и рта, и лет до трёх отличались только отсутствием половых признаков. Но затем шерсть на их телах становилась густой и длинной, они быстро росли, набирали силу. Интеллект, наоборот, развивался медленнее. Фактически они на всю жизнь застревали в детском возрасте. Никаких рабов и рабовладельцев, слуг и хозяев. Родители — в меру требовательные, в меру строгие, в меру снисходительные — и дети, старающиеся заслужить похвалу.

Объяснений удивительному феномену не было, поэтому он породил очередную порцию загадок. Что управляет сохранением пропорции между полами? На каком этапе решается, родится «нормальный» ребёнок или ачи? Бесполость — это генетическая особенность или морфологическая? Вопросов было много, искать ответы в аналогии с людьми не получалось. А те, что давала Ишбит, выглядели совершенно фантастическими.

Богини-ртаари не вмешивались в работу природных стихий, зато жизнью своего народа они управляли тщательно. Без них не мог родиться ни один рта, ни одна арт. Речь шла вовсе не о подборе пар. Ртаари не интересовало, кто чей муж и жена — из яиц, отложенных после естественного совокупления пары, в любом случае могли вылупиться лишь ачи. Для рождения полноценных кхиров требовался «д’ашре» с одной из королев. Это «д’ашре» было чем-то непостижимым. «Ашре» — так именовалась совокупность чувств, испытываемых кхирами к королевам: любовь, преданность, почитание, восхищение. «Айри» называли желание близости, возникающее между рта и арт. Когда желание осуществлялось, «айри» переходило в «д’айри». Но о каком совокуплении с божеством могла идти речь?!

Рассказ Ишбит Давиду очень хотелось посчитать религиозным