в огромную ферму по разведению кхиров. Ферму, обеспечивающую Империю универсальным лекарством. Нужды колонизации — это так, мелочь, одно из побочных направлений. Благодаря нашему открытию граждане Империи навсегда избавятся от болезней, станут сильнее. А значит, сильнее станет и сама Империя. — Мердок сделал небольшую паузу и вкрадчиво сообщил: — Хозяйкой фермы, по большому счёту хозяйкой всей планеты, будешь ты, Эвочка. Не я, а ты. Я всего лишь биохимик, сфера моих интересов — сам продукт и его применение. А ты, в скором будущем прославленный ксенолог, обеспечишь производство оссе. Думаю, правительство очень высоко оценит твои заслуги. Представляешь, такая молодая, красивая, а уже… скажем, Почётный Академик! Имя твоё во всяком случае будет знать каждый гражданин Империи. Для кхиров же ты станешь полновластной царицей. Нет, богиней! Можешь придумать новую религию для их примитивных мозгов, если хочешь, чтобы они получали моральное удовлетворение от процесса. Понимаешь, о чём я говорю?

Слова Мердока теперь звучали всё слаще, попадая в унисон с давними мечтами Эвелин. И прикосновения пальцев, как бы ненароком опустившихся на её грудь, не были такими уж омерзительными. Да, она вполне понимала, о чём идёт речь. Мердок получит результаты применения орче на добровольцах и смотается с ними на Остин. А она останется разводить и доить арт на благо Империи. Что ж, это не совсем то будущее, которое она видела, но тоже приемлемо. Цивилизацию кхиров придётся несколько подкорректировать, но всегда нужно чем-то жертвовать. Их ведь не в качестве «мясного стада» использовать планируют. От хозяйки фермы будет зависеть, насколько вольготно заживут её подопечные.

Всё верно, всё хорошо. Можно поверить в эти приятные грёзы и начать претворять их в жизнь. Если считать вслед за Мердоком, что ртаари — красивый миф, золотой дворец — культовое сооружение, созданное многими десятками поколений аборигенов, а странная молекула в ДНК — помеха микроскопа. Почему бы и ей не принять эту версию? Так ведь проще и легче смотреть в будущее. Возможно, Кэри поддалась бы искушению. Если бы не беседа с Императором накануне старта.

Она решительно убрала мужские руки с комбинезона, встала. Мердок был едва на дюйм выше её, поэтому глаза их оказались почти на одном уровне.

— Я поняла, профессор. Мы прилетели, чтобы завоевать эту планету и поработить её обитателей. Затем использовать их в качестве продуктивного скота. Только согласятся ли они с этим?

Мердок сразу же насупился. Задрал подбородок повыше, старясь смотреть сверху вниз.

— Это забота не твоя, а наша с Байярдом. Не волнуйся, мы научим их смирению.

— Отлично. Я могу идти?

— Можешь. Подожди! Слетай в их логово, привези сюда этого Арояна. Хочу вытянуть из него всё, что можно, перед началом операции. И оборудование, которое вы там бросили, забрать не забудь!

Под днищем блеснула гладь озера, отвлекая от воспоминаний. До дома клана Джасжарахо отсюда рукой подать.

— Садимся на площадку? — взглянула на подругу и теперь начальника Вонда.

— Да.

Посадочная площадка не успела зарасти за три года, — Эвелин знала это по снимкам, сделанным с орбиты. Лишь небольшая поросль поднялась, для боевого флаера не помеха. К тому же он меньше и манёвренней, чем космошлюпка. Маккейн сделала лихой вираж и бросила машину вниз почти вертикально.

За годы в косморазведке пилот отвыкла от лёгкости планетарных аппаратов, поэтому при посадке тряхнуло.

— Извините, — буркнула виновато.

Дверь дома отодвинулась, выпуская хозяина. Ароян не изменился с последней встречи, будто только вчера провожал улетавших на корабль разведчиков. Такой же щуплый, густо заросший чёрной курчавой шерстью.

Эвелин потянула ручку двери, но тут же голос из-за спины остановил её:

— Минуточку, мэм. Ребята, пошли!

Трое космодесантников выпрыгнули на землю, рассредоточились, сжимая в руках тяжёлые армейские бластеры. Ароян криво усмехнулся, наблюдая за этим спектаклем. Эвелин поймала себя на том, что и у неё на губах сейчас такая же кривая усмешка. Решительно откинула дверцу, выбралась наружу.

— Здравствуйте, Давид.

Глава 10. По праву силы

Когда Давид увидел биолога, вылезающую из флаера, захотелось сказать ей что-то жёсткое, даже грубое. Сдержался. Дальше было и вовсе не до проявления эмоций. Снежный ком лавины докатился до него, подхватил. Следовало собрать все силы, всю волю, чтобы не дать ей раздавить себя.

— Здравствуйте, мисс Кэри.

Холод в голосе — единственное, что он себе позволил. Женщина предпочла не заметить, делала вид, что ничего не случилось три года назад. Что ж, и Давид не стал ни о чём спрашивать. Обстановка не располагала к выяснению отношений, — десантники с каменными лицами, стволы бластеров. И так через несколько минут всё стало ясно: Империя начинает исследование Шакха, на острове разворачивается планетарная станция, лейтенант Кэри прилетела в ц’Аэр, чтобы забрать имущество, оставленное в доме предыдущей экспедицией и пригласить Арояна на беседу со своим руководством.

Давид опасался, что Тассит тоже заставят лететь. Лихорадочно соображал, как воспрепятствовать этому или хотя бы отсрочить поездку. Однако Кэри о смотрительнице не упомянула.

Ароян хотел было сам вынести компоненты лаборатории из дома, но десантники его предложение отклонили. Давид понимал, что разговоры о «табу» бесполезны. Они вошли в дом, не спрашивая разрешения, оставалось лишь провести их к комнате, где хранилась лаборатория, кратчайшим путём. На обратном пути, когда десантники тащили оборудование вниз по лестницам, Кэри неожиданно развернулась, шагнула к спальне. У Давида сердце ёкнуло, — Тассит оставалась там, пока он встречал визитёров. Бросился следом.

Биолог, поколебавшись секунду, отдёрнула занавесь. Поверх её плеча Ароян видел сидящую в углу комнаты жену, видел, как та взглянула на незваную гостью. Минуты две женщины молча смотрели друг на друга. Затем Кэри резко развернулась, чуть не столкнувшись с Давидом. Скомандовала: «В машину!», и поспешила к выходу. Что она пыталась увидеть? Давид размышлял над этим почти всю дорогу.

Флаер домчал их к строящейся планетарной станции за час с небольшим. Почему-то Ароян думал, что их встретят. Нет, всё прошло буднично и прозаично. Десантники потащили оборудование на склад, а его Кэри повела в свои владения. Идти было недалеко, шлюз лабораторного комплекса находился в сотне шагов от посадочной площадки. Но и нескольких минут хватило, чтобы понять: имперцы действовали быстро, основная часть работ по развёртыванию станции была позади. Давид оглядывался по сторонам и чувствовал, как растёт в нём неприязнь к пришельцам.

Люди отвоевали у Шакха первый плацдарм, и плацдарм этот напоминал открытую рану. Остатки выжженных деревьев по периметру, срезанный верхний слой почвы.