— Империя — оплот человечества. Самая крепкая, лучшая, здоровая его ветвь. И это накладывает на нас особую ответственность. Кроме задач, которые мы себе ставим, у Галактической Империи есть сверхзадача. Это не могущество державы, не превосходство над соседями — экономическое, политическое, военное или моральное. Даже не сытая счастливая жизнь её граждан. Да, мы всё делаем для блага Империи. Но Империя — не самоцель. Она существует ради выживания человека как вида в этой ледяной чёрной бездне. Пусть гибнут планеты, взрываются звёздные системы — человечество не должно исчезнуть. Мы обязаны научиться выживать любой ценой. А для этого иногда приходится совершать поступки далеко не очевидные. Лозунг «Лучше умереть стоя, чем жить на коленях» придумали глупцы и безответственные романтики. Живой может собраться с силами и подняться с колен, мертвец — никогда! Не забывай об этом, Эва.

Поняла ли Эвелин, что пытался сказать Император? Она была слишком ошеломлена встречей с ним, чтобы сосредоточиться на странных, неожиданных идеях. Кажется, в них что-то перекликалось с фразой Дилларда в тот раз, когда он отвесил ей пощёчину: «Мёртвые герои недорого стоят». Но Император вовсе не отговаривал её лететь на Шакх. Так чего же он хотел от неё? Кэри ни с кем не стала обсуждать разговор, даже не сказала никому, кто на самом деле её вызывал. Судя по всему, Император прилетал на Базу инкогнито. Специально ради встречи с ней?

Затем у неё не осталось времени на размышления. Сборы, погрузка, предстартовая суматоха, старт, подготовка к гиперпрыжку. Из стасис-сна она вышла уже на орбите Шакха. И сразу же обрушились новые загадки: Ароян пытался выйти на связь с кораблём, воспользовавшись брошенным разведчиками передатчиком. Это означало, во-первых, что кто-то сумел отключить силовое поле. Во-вторых, что Ароян каким-то образом узнал о появлении корабля на орбите. И первое, и второе Мердоку и командиру десантников полковнику Байярду очень не нравилось. Так как логического объяснения они не нашли, то обвинили Кэри в халатности, — она ведь последняя была в лагере и пользовалась аппаратурой. Что-то доказывать было бесполезно. Да и не хотелось ничего доказывать после аудиенции у Императора. Эти двое знали, что от них требуется, разработали чёткий детальный план, как достичь поставленной цели, и неукоснительно ему следовали. Только этот план никак не учитывал молекулу, опровергающую законы физики. А она существует.

Всё было иначе, чем во время первой экспедиции. Тогда Эвелин прилетела сюда разведчиком, Шакх был таинственным чужим миром, который требовалось изучить и понять. Одним из многих миров, разбросанных в бесконечном космосе. А на орбите её ждал надёжный, ставший родным «Серебряный Ястреб», готовый в любую минуту унести домой. Теперь эта планета должна стать её домом на долгие годы. Рейдер-контейнероносец «Президент Трумэн», пилотируемый Уитли и Гилденом, забросил в локальное пространство планетарный модуль, ставший основой базового лагеря. Навигатор и бортинженер по-прежнему сидели на орбите в компании двух офицеров боевого флота, но для высадившихся на планету обратной дороги пока не было. Случись что, придётся ждать спасательную экспедицию, — маленький кораблик мог захватить с собой не более пяти пассажиров, поэтому был теперь не транспортом, а средством связи. Но никто и не собирался отступать, люди пришли в этот мир не для того, чтобы сбежать. Шакху предстояло стать полигоном.

Что называл Мердок этим словом, Эвелин поняла лишь после высадки. Комплектацией и погрузкой лаборатории, как и отбором первой группы персонала, отправляющегося в экспедицию, начальник занимался лично, ограничение на передвижение по Базе бывших членов экипажа «Ястреба» действовало до самого старта. Зато на Шакхе Кэри оказалась полноправной хозяйкой лабораторного бокса, даже получила должность помощника по научной работе. Однако, в чём она должна помогать, было непонятно. Всё оборудование, которое они готовили для синтеза оссе, осталось на Базе. Там же остались высококлассные специалисты по генной инженерии, биохимии, микробиологии. Научное подразделение экспедиции состояло всего из восьми человек: самого профессора, Кэри, Когана, военврача Теллера, трёх космобиологов и молоденькой жены Мердока, кое-как способной выполнять обязанности биофизика. О каких серьёзных исследованиях могла идти речь?!

Эвелин спросила об этом у начальника напрямую, когда они сидели вдвоём в штабном кабинете. Спросила достаточно резко, так как готова была уличить того в халатности. Тем не менее, Мердока вопрос не смутил. Кажется, он ждал его. Снисходительно улыбнулся и пообещал, что экспериментального материала вскоре будет в избытке.

— Каким же образом вы собираетесь синтезировать оссе? — не унималась Эвелин. — Или будет второй транспорт, с оборудованием?

— Всё необходимое оборудование уже здесь. — Мердок игриво подмигнул. — Оно давно было дожидается нашего появления.

Вдоволь налюбовавшись недоумением на лице помощницы, профессор вывел на стену карту острова со светящимися точками тирчей.

— Незачем тратить ресурсы Империи на попытки изобрести велосипед. Природа давно создала необходимые для синтеза оссе установки, нам осталось научиться ими пользоваться. Так что зря ты говоришь о слабой квалификации персонала. Все наши космобиологи имеют опыт обращения с инопланетными тварями, им и карты в руки. Тебе — в первую очередь.

— Но…

Эвелин растерялась, поняв, о чём говорит Мердок. Конечно, образцы оссе для исследований будут необходимы. Добровольно или насильно, но кхирам придётся их предоставить. Однако сейчас речь шла вовсе не об образцах!

— Для нужд колонизации потребуется огромное количество оссе, — пробормотала она.

— Что из того? Судя по вашим отчётам, самки способны к непрерывной лактации. — Мердок поднялся, подошёл к карте. Хлопнул мясистой пятернёй в самый её центр. — По нашим прикидкам, их здесь от трёх до десяти тысяч. Крайне недостаточно, учитывая, что мы мало знаем о продолжительности продуктивного периода, максимальном надое с одной особи… вообще мало знаем. А должны знать всё! Мы станем разводить этих животных в таком количестве, какое нам потребуется.

Кэри всё ещё не могла справиться с неожиданным поворотом событий.

— Но ведь кхиры — не животные. У них есть разум, пусть примитивный…

Мердок хохотнул. Обогнув стол, подошёл к её креслу, обнял за плечи:

— Эвочка, не бери эту чепуху в голову. Империи нужен продукт их молочных желёз, а не их мозги. Через несколько поколений они и сами забудут, что когда-то были «разумными». Что ты так морщишься? Ты ведь хотела стать практикующим ксенологом? Вот и поработаешь с этими существами.

Кэри морщилась не столько от предложения видеть в туземках дойных коров, сколько от прикосновений толстых влажных пальцев Мердока, пытающихся гладить её шею. А профессор продолжал:

— Вся эта планета превратится