— Рэйвен из Сиэтла, шериф Цеха Проходчиков.

Фокус внимания Ридана скользит по моей груди и останавливается на Цеховом Знаке. Взгляд воина мрачнеет ещё больше, и внезапно, без перехода, он запрокидывает голову к небу и начинает смеяться. И в этом смехе я отчётливо слышу зарождающееся безумие.

— Из одного проклятия в другое!?! Небеса!!! Что я вам сделал⁈ Не мой далёкий предок, а я!!! Я всю жизнь был честен. Ни разу не нарушил слова. Истово почитал богов. И это моя награда? Это?!! Снять проклятие Сундбада только для того, чтобы тут же оказаться под гневом Ишида⁈. Шериф Книги… Шериф Книги… Ни одного же не было уже да’наннову кучу лет… И вот он стоит здесь… О, Геруда, чем же прогневал я тебя⁈. Чем…

Геруда — божество Изменчивой Судьбы и жена Сундбада, автоматически отмечает моё сознание.

Сбивчивая речь воина замолкает также внезапно, как и началась. Несколько секунд он разглядывает меня.

— Рэйвен… Рэйвен… Что-то знакомое… Где… Где я слышал это имя? Рэйвен из Сиэтла. — Внезапно его взгляд светлеет, а на лице появляется улыбка. — Это же ты выиграл большой турнир Алхимиков в Триесе полтора месяца назад?

— Я. — Мой ответ короток.

— Ну, хоть в чём-то повезло. — Он и правда радуется? — Благодарю хотя бы за это, о, Геруда! Я не стану палачом, убившим беззащитного.

— Стоп! — А вот здесь я уже не выдерживаю. — Что значит убившего⁈ И при чём здесь я⁈

— Прости… — В голосе Ридана слышится неподдельная печаль. — Нашлась на свете та цена, перед которой не устоял и я.

— Не люблю загадки. — Привычное движение рук, и мой рюкзак падает на землю, освобождая плечи. — Говори прямо.

— Последняя воля… — Бормочет пятикратный победитель Арены. — Справедливо… Я расскажу… — Прочистив горло, он заговорил вновь. — Я проклят. Мой род проклят. Воля Сундбада…

— Я знаю историю твоего рода. — Прерываю его речь.

— Тем лучше. — Ничуть не смутившись, улыбается Ридан. — Тогда ты должен понять. Когда я получил возможность избавить себя и своих детей от проклятия, я… Я… Я не смог устоять. И всего-то надо было пять полных оборотов Дайрин пробыть в этом месте и убить любого, кто за это время появится на Перекрёстке… Прошли уже четыре с половиной дня ожидания, никто так и не приходил, и я уже надеялся… — Тяжёлый вздох. — Но в делах богов не может быть всё так просто, ведь так⁈.

Он ждёт моего ответа, но мне нечего сказать, его слова кажутся мне бредом безумца. Но я же «помню», что в Прошлом Цикле он не был безумен, и проклятие всё также было с ним на момент его смерти от клинка Нейта. Так что же изменилось? Может тогда никто не пришёл на этот Перекрёсток, и он не сошел с ума, пойдя против своих принципов? Нет, не сходится, тогда бы он сразу перешагнул Первую Стену и через полгода был минимум на Опале, а никак не на Булате. Ведь его задача, пробыть пять дней на Перекрёстке, была бы выполнена и так. Но… Тогда мне вообще ничего не понятно.

Эта неожиданная встреча настолько напомнила ту девочку, которая вышла к моему костру в Лихолесье, что меня пробил холодный озноб.

Да что же мне так не везёт?!!

Всё же только наладилось, и вот те нате!

Единственный на всём Айне боец Булата, за исключением, конечно, Нейта и выпившего Дайса, кто в данный момент и правда может меня победить. Даже не может, а победит. Я слышу его дыхание, вижу его движения и «помню» его мастерство, хотя и видел бои Ридана только с трибун. Сомнений быть не может, у меня нет шансов в бою с ним. Ни одного. Столь опытный воин не сделает глупой ошибки, не подставится. И что бы я про себя ни мнил и ни думал, но правда в том, что он лучше меня. Я слишком слаб и не набрал того опыта реальных битв, которым обладал «прошлый я». Мне не выстоять против такого врага. Пятикратный победитель Арены Дейтрана — не пустые слова и не дутый титул. За этим стоит настоящее мастерство.

— Мы можем разойтись миром? — В призрачной надежде спрашиваю я.

— Нет. — Пергамент, который всё это время Ридан так и держал в левой руке, вспыхивает прозрачным пламенем и сгорает без следа.

Вот и все переговоры…

Длинный меч, чей клинок покрыт вязью гномьего наречия, покидает ножны. Ещё никто из нас не сделал и шага, не взмахнул оружием, но бой уже начался.

— Бах! — Беззвучно произносят мои губы.

Пока он говорил, я не тратил время зря и зарядил полный барабан «Митральезы». Удивительно красивым кошачьим движением Ридан качает телом. Две магических «пули» проходят в считанных сантиметрах от его шеи. Третья же попадает в авалониевый наплечник и, не причинив особого вреда, блёклой вспышкой растекается по броне. Времени зарядить ещё один «барабан» у меня уже не будет, и я выкладываю свой последний козырь:

— Танец!..

Через минуту Ридан начинает улыбаться. Он, как и я, наслаждается поединком. Только, в отличие от моей, его радость боя не вызвана наваждением навыка, а произрастает из основы его характера. Обычно ни один из его противников не мог продержаться столь долго, и он искренне рад, что встретил того, кто не погиб от первого же взмаха его меча.

Несмотря на «Танец», Ридан во всём лучше меня. Его движения безупречно точны, и выкованный дварфами клинок в его руках оказывается в нужном месте в нужное мгновение. Даже мой «Танец», в сравнении с совершенством его движений, кажется деревенским гопаком на фоне выступления солиста балетной труппы Большого Театра.

Ещё минута, и выжить это время мне помогают навыки гимнаста. Я прыгаю, изворачиваюсь, кручусь так, что любой режиссёр, снимающий фэнтезийные фильмы о мастерах кунг-фу, продал бы душу, чтобы заснять эту сцену.

Только…

Только этого мало.

Попытка сыграть грязно, использовать Сакральный барьер не срабатывает, чемпион Арены Дейтрана и на мгновение не теряет боевой концентрации, после моего выкрика с упоминанием квестеров и Земли.

Ридан просто идёт вперёд, парируя любые мои удары, словно читает их заранее или предвидит будущее. Его движение — это накат танка на пехотинца, вооружённого всего лишь одним автоматом. Одна ошибка, и я окажусь раздавлен под катками этой безупречной «машины». И я знаю, что когда-нибудь эту ошибку совершу.