и швырнули в буханку, прямо на грязный пол между сиденьями. Майор запрыгнул на переднее пассажирское, и водитель завёл двигатель. Амбалы устроились передо мной, наставив на меня энергетические мечи. Их вид говорил: «Только дёрнись, и тебе кранты».

Майор со счастливой рожей достал телефон, кому-то набрал и радостно доложил:

— Так точно! Мерзавец схвачен! Доставим через полчаса. Что? Нет, всё отлично. Пытался рыпнуться, но мы его приструнили. Если понадобится, выбьем из него всю спесь! — на той стороне трубки так заорали, что даже сквозь рёв машины было слышно. Майор побледнел, заметно струхнул и со страхом посмотрел на меня через зеркало заднего вида. — Нет, целый-невредимый. Да что мы… звери, что ли? Конечно, довезём по первому разряду. Понял… Так точно! — сбросив звонок, он рявкнул: — Быстро подняли его и отряхнули!

— Что? — дружно переспросили амбалы.

— Обращаться с ним как с важным гостем! Помните, как вы жопы дипломатам из Англии лизали? Так вот пацан — это не один дипломат, а целая делегация!

Амбалы с непониманием переглянулись, но подхватили меня под руки, усадили и отряхнули.

— Спасибо, я бы и без вашей помощи справился, — хмыкнул я.

— Приношу извинения от всего нашего подразделения, — торжественно произнёс майор. — Случилось небольшое недопонимание. Нам прислали срочное сообщение. Такое обычно присылают на преступников в розыске. А оно ещё и помечено красным, как важное. Никто ничего не объяснил, вот мы и решили, что едем по душу какого-нибудь ублюдка, — он оскалился в фальшивой улыбке. — Может, по кофейку? Я знаю славное местечко, там готовят превосходный кофе.

— Спасибо, обойдусь. А куда мы едем?

— Ну, вам лучше знать, эм… господин, — майору непросто далось вежливое обращение. Его лицо скривилось, будто он съел лимон. — Нам велено доставить вас к духовочному центру и оформить билет в Москву.

— Понятно, — я кивнул. Очевидно, я снова понадобился Императору. Но для решения мелких вопросов и неурядиц он просто звонил. Личная встреча — слишком заморочено. В груди зародилось беспокойство. Скоро грянет гром. И почему мне кажется, что я буду громоотводом?

В духовочном центре сидровцы заполнили все документы — я только поставил пару подписей. И уже через десять минут я ехал в чёрной «Волге» по направлению к Императорскому дворцу. Любопытно, почему все казённые машины красят в чёрный цвет? Чтобы выглядели солиднее? «Волга» проехала через пункт охраны и затормозила перед седым мужчиной в деловом костюме. Он слегка мне поклонился и жестом попросил следовать за ним. Я так часто здесь бывал за последние полгода, что прекрасно запомнил дорогу до кабинета Императора. Знакомые дубовые двери — мой проводник три раза постучал и, не дожидаясь позволения, открыл их.

— Добрый вечер, — поприветствовал я Императора, переступив порог. — Чем могу быть полезен?

— Кое-кто желает задать тебе парочку вопросов, — он указал в угол комнаты, на пустое кожаное кресло. Я вопросительно приподнял брови. Император поджал губы и процедил: — Не тратьте моё время попусту.

В кресле материализовался Гермес. Сбросив заклинание невидимости, он беззаботно помахал мне как старому другу и протянул:

— Недаром о Повелителе Теней ходит множество слухов. Столь быстрое развитие… Я сталкиваюсь с таким впервые. Расскажешь свой секрет?

— Убийство монстров, — я пожал плечами. — Чем больше монстров — тем лучше.

— И всё? — он пытливо на меня уставился.

— А что вы хотели услышать? — осведомился я. — Может, мне стоит поработать над имиджем? Придумать заковыристую легенду? Например, о том, как я устраиваю жертвоприношения каждое полнолуние, которое выпадает на третий вторник?

— Таинственности должно быть в меру. Она может сильно надоесть и мерзко скрипеть на зубах, словно песок, — Гермес поморщился и признался: — За последние года я возненавидел таинственность. Это продолжается долго… Лет двести или триста? Сначала на Олимпе воцарилось смятение, потому что Зевс внезапно решил отойти от дел. Он всё реже и реже участвовал в наших собраниях, стал затворником и даже… — он криво ухмыльнулся. — Перестал соблазнять человеческих женщин. Все пытались разгадать этот ребус: почему Зевс так изменился? Раньше он путешествовал по всей Греции, но теперь несложно было догадаться, где он находится. Всего четыре места, где он бывал. Зевс всегда был странным. Но кто бы осмелился сказать это ему в лицо?

Гермес рассмеялся.

— Задумался о смысле жизни? — предположил я.

— Это ваш удел, — отрицательно покачал головой Гермес. — О смысле жизни думают те, чья жизнь конечна. Какой смысл нам беспокоиться об этом? Нет… Там было что-то другое. Но за триста лет я так и не догадался, что именно. Проклятая таинственность! Всё усугубилось четыре месяца назад. Зевс исчез. Неизвестно, куда он делся. Мы обследовали каждый уголок Олимпа… Там до сих пор сохранился отпечаток его энергии. Но мы не нашли ни одной зацепки. Поэтому продолжили поиски по всей планете.

— Я не экстрасенс и не занимаюсь поиском пропавших Богов.

— Неужели? — Гермес неопределённо хмыкнул. — Зевс всегда с трепетом относился к своему имуществу. Ни у кого нет допуска в его сокровищнице. Все артефакты, которые он когда-либо создал, хранились там. Изредка он позволял кому-нибудь воспользоваться тем или иным артефактом, однако обязательно забирал обратно.

— Всё в дом, всё в семью, — пробормотал я.

— Два месяца назад я уловил знакомую энергию в Москве, — сообщил Гермес. — Промолчал об этом, чтобы не раздувать скандал. Вдруг мне почудилось? Признаю вину целиком и полностью — мне пришлось исследовать Москву тайком. Что слегка выходит за рамки дозволенного. Но мне нужно было убедиться. Подтвердить догадки или опровергнуть их. Как ищейка, я шёл по следу, который вывел меня к родовому особняку Ломоносовых.

— В последний раз, когда я посещал особняк, Зевса там не было, — произнёс я. Во рту пересохло. Ой-ой. Я сообразил, куда клонит Гермес. Князь Голицын плёл коварные интриги, чтобы забрать у меня Грозовую Жемчужину — артефакт, который его дед, Афанасий Альбертович, украл из Храма Зевса. Я отплатил ему той же монетой — устроил пару-тройку подстав и выставил его дураком. А потом подловил на горячем, прямо во время ограбления. Скандал разразился страшный. К тому же выяснилось, что князь Голицын чуток свихнулся. Как результат — его отправили в психиатрическую больницу, а я сохранил Грозовую Жемчужину. Похоже, это сыграет со мной злую шутку.

— Зато была милейшая безделушка, — Гермес вытянул