Серый флаг раскрылся. Над нишей команды воспылала эмблема короны, обвитой драконом.

Трибуны вскочили, взвыли, заорали и завизжали от восторга и восхищения. Казалось, на протяжении трех выходов они только набирали силы.

– Дай! Дай! Дай! Лучшие! Дай! ДайАр! Лучшие! Лучшие!

Взгляд рыжего, направленный на капитана нашей команды, излучал надменное удовольствие.

– Чтоб он поперхнулся собственным самомнением, – глухим шепотом проговорил Иррай.

– Такой не подавится, – насмешливо подметил Алиакс. – Проглотит и еще попросит.

– Ребята… – укоризненно сказала я, собираясь урезонить боевиков, но мой голос потонул в очередном вопле трибун после объявления:

– Команда Эррхана Альмари!

Мы вышли. Над нашей нишей осветился щит и меч. И расправился алый флаг.

Трибуны визжали не меньше, чем от выхода предыдущих участников. Скандировали имена боевиков. Девушки посылали воздушные поцелуи и кричали о любви. Парни просто выкрикивали вдохновляющие лозунги.

Я успела заметить, как взгляды ДайАра и Эррхана встретились, одинаково ледяные насмешки и язвительно скривленные губы.

Да, похоже, бой и правда будет еще тот.

Все команды стояли у своих ниш, и теперь я могла увидеть, кто и каких существ взял себе.

Рядом с некромантами Эстера Уона стояло крупное умертвие гоблина с огромной кувалдой в мощных руках. Оно помахало ею в приветствии.

Перед демонологом Хлодом Пирсом, поигрывая мускулами, находился демон с клыкастой мордой и красными глазами. Демон то обращался в черную дымку, то собирался в мощного мохнатого зверя и скалил на всех зубы.

Урлен Од отличился, с их командой никто не стоял. Но как только ректор произнес:

– Команда Урлена Ода, представьте своего нового участника, – капитан выступил вперед. Вытащил из кармана небольшой черный камень и, припав на колено, вонзил его в землю. Та завибрировала начала приподниматься, образовывая кокон.

– Ошалеть! – Прошептал Иррай. – Не может быть.

Трибуны смолкли в напряжении и разом выдохнули, когда из кокона, встряхиваясь и медленно проворачивая огромную голову, вышел голем. Он окинул всех взглядом землистых глаз и осыпался назад в землю полигона.

Али присвистнул.

– Трудновато придется. Теперь каждый шаг, как по проклятой земле.

Эррхан оглянулся на меня.

– Льярра, будь осторожнее, если ощутишь зыбь под ногами, беги от нее как ошпаренная.

Сказал и повернулся снова к вышмагам.

– Еще лучше, – выдал мрачно, смотря на лича, выплывшего перед ДайАром и спокойно взиравшего на происходящее.

Ну и Ми, просто Ми. Он взмахнул маленькими крыльями и, покрывшись черным туманом, обратился в зверя. Крылатого, мохнатого… По рядам прошелся возглас удивления и восхищения. Ми и правда, в отличие от остальных участников, выглядел милашкой. Даже зубы и когти не портили вида. Ми сделал пару шагов вперед, показательно выставил лапу, отвесил вежливый поклон и отправил воздушный поцелуй. Чем вызвал выдох восторга у женской публики. После чего он оскалился и показал кулак всем остальным участникам и язык. Вот прям взял и показал, длинный алый язык.

Трибуны расхохотались.

– Во дает! – донеслось до меня с первых рядов.

Но гомон тут же стих, когда из центра полигона начало подниматься возвышение, укрытое куполом из золотистой паутины.

– Всех участников просим пройти к арене, – прогудело громко. – Задание для первого турнира. Необходимо найти чашу Черной смерти и вернуться к исходной точке. Использование несанкционированных методов и темных воздействий запрещенного характера будет пресечено, а команда дисквалифицирована.

– Идем, – кивнул мне Эррхан, схватил за руку и потянул за собой.

Все команды подошли к куполу.

– Да начнется турнир сильнейших Высшего Некромагического Института Каркринса! – прозвучало гласом ректора Врона.

– Там-та-да-дам! – простучали барабаны.

– Тру-туру-ту-ду! – пропели горны.

– Вспоминай все, что мы учили, – шепнул мне Эррхан, и стены купола расширились, поглощая нас.

Глава 7

Турнир

За завесой нас ожидала совсем другая местность. Деревья, трава и кусты. И тишина, которой не могло бы быть в обычном лесу.

Не задерживаясь, Эррхан потянул меня по узкой тропе.

– Необходимо отойти от зоны выхода.

– Как мы будем искать этот… эту… чашу? – поинтересовалась я.

– Обычное дело, – отозвался спешащий следом Иррай. – Чаша, как всегда, на поле, посреди полигона. Вот к нему и пойдем.

– А почему здесь все совсем по-другому? Это иллюзия?

– Льярра, ты с луны свалилась? – подал голос Али. – Обычная практика. На всех турнирах зеркальные полигоны. Берут местность, обычно из более отдаленных и незнакомых нам регионов, и отзеркаливают. Каждый раз разная бывает. Интересно, что сейчас придумали? Мы на первом курсе чашу в гроте нашли. Поле – это как бы условное обозначение. Центр полигона.

– А зрители нас видят?

– Еще как! – усмехнулся орк. – Плюс ко всему над полигоном сейчас не менее четырех экранов открылось. Все нас видят. Только не слышат. Но все наши действия активно комментируются одним из судей.

– А кто у нас судьи?

Али фыркнул.

– Как обычно, пять деканов факультетов и ректор Врон.

– Судьи нас тоже видят?

– И мы их, – подсказал Иррай.

– Это как? Где? – я остановилась и начала крутить головой.

Эррхан тоже встал и посмотрел на меня странно. Но недолго. Поинтересовался:

– Льярра, ты что, первый раз турнир видишь?

– Первый, – созналась и в оправдание добавила: – Я всегда учебой занималась. И на турниры не ходила.

Парни переглянулись.

Иррай откашлялся и высказался:

– Я всегда думал, весь институт присутствует.

– Не весь, – нравоучительно сказала я.

Алиакс молча указал мне вверх. Я задрала голову.

Ох ты! Там, в синеве магического неба завесы, можно было видеть широкую нишу, чуть скрытую облачком, с которой на нас взирали… судьи. Этакие призрачные силуэты в серых одеяниях.

– Нам лучше не останавливаться, – Эррхан снова потянул меня по тропинке.

Лево, право. Право-лево. Та виляла между деревьев и кустов. Перескочили узкую речушку. Снова свернули, прошли по грязи, мимо густых зарослей. И тут Эррхан остановился. Все остановились. Орк наклонился и принюхался. Али сузил глаза, всматриваясь куда-то в сторону. Вскинул руку. И я услышала, как успел тихо произнести:

– Мол тариахр.

Заклинания сокрытия.

Эррхан резким движением заставил меня нырнуть в ближайшие густые кусты.

Я постаралась чуть приподнять голову, чтобы увидеть боевиков. Но их я уже не увидела. Зато на мою макушку нагло опустилась сильная рука и чуть ли не вдавила в землю.

Мне оставалось только лежать, едва дышать и смотреть на крохотный кусочек тропинки между тонких стволов куста.

Раз, два, три… В этом самом маленьком кусочке появилась огромная серая нога. А следом вторая. И часть дубины, которую тащил за собой мертвый гоблин.

Ми, находящийся в это время рядом со мной, на земле, замер, уставившись именно на дубину.

Тишина.

Гоблин остановился в паре шагов от куста. Громко втянул в себя воздух.

– Хррр… – выдал он, и на тропе