– Смертные часто боятся того, что не понимают.

Кассия не шелохнулась. Она задумчиво рассматривала яблоко в руке.

– А ты питаешься их страхом?

– Иногда, – аккуратно ответил я. Ложь и здесь бы привела к более крупным потерям – к тому же эта девушка слишком умна, чтобы не отличить правду. – Но, – добавил я с улыбкой, – в случае с тобой я бы предпочел другие чувства.

Она в шоке вскинула голову. В темно-синих глазах мелькала дикая смесь недоверия, любопытства и упрямства. Кассия явно хотела узнать больше, однако держала себя в руках. Вместо этого она откусила яблоко, таким образом заткнув себе рот.

Мне пришлось приложить невероятные усилия, чтобы не расхохотаться в голос. Ее поведение не только необыкновенно разбавляло мои привычные будни, но и было совершенно бессмысленным. Я не собирался менять тему.

– Содействие человека и демона может принести пользу обеим сторонам, – мягко убеждал я.

Сморщив свой симпатичный носик, она возразила с набитым ртом:

– Пока человек делает то, что нужно демону.

– А это, – засмеялся я, – зависит от того, насколько хорошо ты торгуешься, все-таки мы, демоны, связаны нашим словом. – Я приподнялся на локте и вызывающе посмотрел на нее. – Попробуй! Мне бы хотелось ощутить вкус твоих эмоций, и я обещаю остановиться, когда ты скажешь. Что ты попросишь от меня взамен?

Кассия проглотила кусок яблока и притихла. Не почувствовать ее неприязнь было просто невозможно. Но она хотя бы не осыпала меня оскорблениями. Это означало, что в принципе она не совсем против. То есть действительно есть что-то, что ей от меня нужно. Теперь вопрос лишь в том, удастся ли Кассии одолеть собственную гордость.

– Я, – запинаясь, начала она, – хочу…

Очевидно, произнести эти слова стоило ей большого труда.

– …чтобы ты разрешил мне время от времени покидать дворец одной. Только для выполнения поручений или чего-то в этом духе. Сбегать я не собираюсь.

Смотрите-ка. Очень необычное желание после всего, что она пережила сегодня.

– Мне не нужно, чтобы ты бегала по поручениям, – сказал я.

– Но я здесь задыхаюсь! – настаивала она. В ее тихом голосе сквозила такая отчаянная решительность, что Кассия, похоже, сама удивилась и пристыженно покраснела.

Я ей поверил. Откровенно говоря, это была самая искренняя фраза, которую я слышал от нее за все это время. Судя по всему, эта простая просьба значила для нее так много, что ради нее она готова добровольно опустить стены.

– Что ж, ладно, – произнес я, стараясь не показывать своего ликования. – Если наша сделка состоится, разрешаю тебе иногда приносить мне булочки с изюмом.

Того, что при этом Хиро не спустит с нее глаз, я не упомянул. Мое предложение и так оказалось более щедрым, чем обычно. В конце концов я не отпугнуть ее намеревался, а убедить в преимуществе подобных соглашений.

Пульс у Кассии подскочил. Я улыбнулся. Кажется, мы договорились. Теперь ход за ней.

– Ты перестанешь, как только я попрошу? – еще раз переспросила она.

– Даю слово.

– И не попытаешься залезть мне в голову?

– Без твоего разрешения – нет.

Я ее не торопил, хотя уже сейчас меня охватывали нетерпение и предвкушение. С тех пор как она впервые перешагнула порог этой комнаты и отказалась называть мне свое имя, я мечтал попробовать ее эмоции. И вот-вот это произойдет.

Как завороженный, я смотрел на Кассию. Она же, напротив, потупила взгляд и боролась с собой. А через какое-то время вздохнула и снова откусила яблоко. В тот же миг я почувствовал, как очень медленно приоткрылась ментальная стена, наглухо запиравшая ее сознание. Всего лишь крохотная щелочка, и тем не менее оттуда беспрепятственно хлынули эмоции. Я различил осуждение, стыд, даже долю угрызений совести. Все это относилось не ко мне. Ко мне она испытывала прежде всего недоверие и замешательство, приправленное щепоткой благодарности. Но было еще кое-что. Глубоко под другими эмоциями притаился едва заметный запах желания. Только тень изначального чувства, тень того, что я ощутил во время нашего поцелуя. Я весело вздернул бровь. Кассия его сдерживала. Вот почему она так концентрировалась на яблоке и упрямо прожигала взглядом дыры в полу. Ради отвлечения. Чем меньше будет на меня смотреть и общаться со мной, тем меньше возникнет предательских или губительных чувств ко мне. Простая логика.

Я мысленно рассмеялся. По нашей договоренности не уточнялось: ни в каком количестве, ни какого рода эмоции она мне отдаст. Таким образом, она балансировала на границе условий и предоставляла мне лишь самое необходимое. Это почти… по-демонически. Впрочем, в ее логике имелось одно уязвимое место. С каждым мгновением, пока она грызла свое яблоко, между нами росло напряжение – а вместе с ним и эмоции, которые Кассия старалась контролировать. Уже сейчас она неуверенно заерзала на месте.

– Вкусно? – съязвила она, когда больше не смогла выносить тишину.

– Сама посмотри, – спокойно ответил я.

Моя маленькая провокация достигла цели. Кассия оказалась в плену своего достоинства. Она не хотела, чтобы я считал ее трусливой или слабой. А потому расправила плечи и рискнула быстро повернуться в мою сторону – и не смогла оторвать зачарованного взгляда от моих серебристых глаз. Свечение доказывало связь, с помощью которой моя сущность переплелась с чувствами Кассии, и что я впитывал их все, до последней капли. Теперь к ее осторожному недоверию присоединились застенчивость, трепет и восхищение – причем с такой силой, от которой у меня пропал дар речи. Лишь тогда я осознал, на какие эмоции способна Кассия и с каким упорством она держала в узде эмоциональный беспорядок у себя внутри.

Ее губы чуть приоткрылись. Она была так же поражена, пускай и по иным причинам. Почти казалось, что это первый раз, когда она по собственной воле приоткрыла праймусу чувства. Если это правда, то она еще никогда не ощущала такую сильную связь, совершенно лишенную насилия и боли.

Внезапно Кассия сообразила, как бесцеремонно на меня смотрит, и поспешно вернулась к своему яблоку. От него уже практически ничего не осталось, однако она продолжала его обгладывать. У нее на губах блестел фруктовый сок. Соблазнительнее этого зрелища было только то, как невинно она слизывала его липкую сладость. Это почти забавно. При всех усилиях, которые Кассия прикладывала, чтобы заглушить искрящееся притяжение между нами, она совсем упустила из виду, что лишь сильнее распаляла его своей неосознанно чувственной игрой.

– Новое предложение, – бархатным голосом сказал я. – Я хочу тебя поцеловать. Один поцелуй, не больше. Что ты за него хочешь?

Естественно, в мои планы входило выбить Кассию из колеи, но я абсолютно не рассчитывал на обрушившийся на меня ураган. Жгучее негодование в ней перемешивалось с яростью и разочарованием. Однако все это не шло ни в какое сравнение с возбуждением, которое, подобно дикому животному, внезапно натянуло свой поводок. Ее стены рушились. Из зазора в защите грозил образоваться настоящий разлом.