Преподаватель физкультуры в универе любил говорить: «раскудахтались, как курицы нетоптаные». Думаю, они бы со свахой сошлись характерами.

— Вы не забыли, что находитесь в приличном обществе? — продолжала распевать женщина. — А вы, благородные от рождения, какой пример подаете… — она замялась, — окружающим? Вспомните о манерах!

Девушки пристыженно замолчали, а распорядительница продолжила:

— После обеда отправимся в парк, где в одной из беседок его светлость познакомится с каждой из вас.

Я не поддерживала всеобщее ликование, наоборот, эта новость была для меня сродни пощечине, напоминающей о том, что я вообще-то чужая невеста.

— Ты чего такая задумчивая? — спросила Мили, прерывая свой воодушевленный щебет. — Решаешь в чем пойти на знакомство?

— Что-то вроде того.

— Не хочешь говорить? — по надутым губам стало ясно: она обиделась.

— У меня свидание с Дэниэлем, — выпалила, как на духу.

Ожидала увидеть осуждение на веснушчатом лице, но девушка удивила, спросив:

— А как же его красотка?

Я пожала плечами:

— Меня больше волнует, как я буду смотреть в глаза жениху.

— Если ты сделала окончательный выбор и уверена в чувствах Дэниэля, намекни ему, мол, где это видано воспитанной девушке с двумя мужиками шашни водить.

Поговорить действительно стоило, но вся проблема, что я совсем ни в чем не уверена. Тем более после утреннего открытия.

С Мили мы попрощались у дверей покоев.

— Леди Анна, амазонка готова, — отчиталась Лина, — но может вы всё-таки платье наденете, например, то изумрудное? Оно очень идёт вам.

— Нет, — заявила категорично. Не готова я ещё раз ехать верхом в длинной юбке пусть и не сильно пышной. И как только дамы умудряются в них на лошадь запрыгивать, а ехать… это же сущий ужас.

Вспомнив про знакомство с женихом и вечер поэзии добавила:

— А платье всё-таки подготовь, — на лице горничной появилась довольная улыбка. Видимо она решила, что все же уговорила меня. Не тут-то было. — Я его надену на знакомство с женихом и на очередной этап отбора.

Лина как-то странно на меня глянула, но тут же опомнилась и поспешила заверить, что все сделает.

Я быстро надела амазонку, почувствовав небывалую лёгкость. Как же я оказывается соскучилась по брюкам…

— Все, я пошла, — махнула рукой на прощанье девушке и Эйру, благоразумно сидящему и помалкивающему, — не скучайте.

Путь из крыла невест преодолела с немалым удивлением. Обычно в это время в коридорах встречаются горничные и другие невесты, а сейчас никого нет. Неужели все уже начали подготовку к знакомству с женихом? Ну и пусть. Мне там нечего ловить. Мы из разных миров во всех смыслах этого слова.

При подходе к фонтану заметила Дэниэля, удобно устроившегося на бортике. Он смотрел на водную гладь и улыбался. Какая же красивая у него улыбка. Интересно о чём думает? Была б я самовлюблённой особой с уверенностью бы решила, что обо мне, а так приходится лишь мечтать.

— Давно ждёшь?

Мужчина так глубоко задумался, что вздрогнул от моего вопроса.

— Нет, недавно пришел. Замечательно выглядишь! И молодец, что не побоялась надеть брюки. Не знаю почему многие считают штаны исключительно предметом мужского гардероба. Как по мне, и в женском они хорошо себя чувствуют.

— Полностью согласна.

— Пойдем, — Дэниэль подхватил меня под локоток и повел по одной из витиеватых дорожек, скрашивая путь весёлыми рассказами.

Шли мы оказывается к конюшне, у которой нас уже ждал конюх, держа под уздцы двух лошадей.

При виде высокого худощавого парня, который вполне может и улететь при сильном порыве ветра, вспомнилась Агата с заявлением, что в любовники можно и конюха взять.

— Если ты сейчас же не перестанешь на него так смотреть, я его уволю, — прошептал мне на ушко Дэниэль, не подозревая какие мысли витают у меня в голове.

— Не переживай! Тебе нечего опасаться.

— Надеюсь на твое благоразумие. Не хотелось бы менять весь штат сотрудников.

— Эти лошади для нас?

— Да, вороной конь — мне, белоснежная кобыла — тебе. Помочь забраться?

— Да, если не сложно.

Мы сели верхом и медленно поскакали к воротам. Теперь я знала, что звери на подсознательном уровне чувствуют нашу ведьмовскую суть. Мы для них как старшие товарищи, к которым относятся с почтительностью.

— Как тебе резиденция? — нарушил молчание Дэниэль.

— Сказочная. Здесь невероятно красиво, аж дух захватывает.

— Рад, что тебе она нравится. Когда я был маленьким, часто приезжал сюда с друзьями и няньками.

— Так ты знаешь Ренайльда чуть ли не с рождения?

— Что-то вроде того.

— Я хотела с тобой поговорить по поводу него.

— Внимательно слушаю.

— Сегодня после обеда нас представят друг другу, — на его лице промелькнуло удивление, но он не стал перебивать, — и я не знаю, как буду смотреть ему в глаза после нескольких поцелуев с другим, — тут я почувствовала легкое смущение. — Я понимаю, что мое поведение слишком неподобающее для невесты герцога, но в подписанном мной договоре было четко прописано, что покинуть отбор можно только, если сам Рейнальд того захочет.

— Ты хочешь покинуть отбор и вернуться домой? — его лицо стало непроницаемым, но вот глаза…

Я пожала плечами:

— Там откуда я родом, говорят: относись к другим так как хочешь, чтобы относились к тебе. Если я позволяю другому целовать себя, то тем самым показываю свое неуважение к жениху, а о каком браке может идти речь, если нет самого главного.

— А этот «другой» тебе сильно нравится?

Зачем он так делает? Ведь понимает, что говорю о нем. Не может не понимать… Нравится меня в краску вгонять?

— Ты так забавно смущаешься! — прозвучал ответ на мои мысли. — Ладно, прости. Дело только в этом?

— А этого мало?

— И откуда только ты такая правильная взялась?

— Мне далеко до правильной.

— По этому поводу можешь не переживать.

— Почему? Он и так все знает?

— И это тоже. Видишь ли, чтобы найти достойную невесту приходится скрывать свою истинную личность. Да, многие и без того в курсе как выглядит герцог, но так есть возможность поближе узнать остальных девушек, которые не будут стараться понравиться, а это дорогого стоит.

— Вы так близки?

— Даже представить себе не можешь насколько… Я не буду ходить вокруг да около. Все равно скоро сама все узнаешь… Рейнальд — это я.