В короткие перерывы на обед я, как шпион, перемещался по-своему, между прочим, дому, лишь бы не встретиться с приставучей Изабеллой. Удручал и тот факт, что не удавалось увидеть Аню, к которой меня невероятно сильно тянуло.

Часто за прочтением фолианта замечал, что мысли давно перетекли к русалочке. Раз за разом в памяти вспыхивал наш первый и единственный поцелуй. В такие моменты мне хотелось бросить все, найти девушку и стиснуть ее в объятиях, чтобы больше никогда не отпускать. Но единственное, что я мог сделать, — уговорить распорядительницу провести такой конкурс, чтобы Анна его точно прошла. Здесь мне в помощь была анкета, заполненная ровным каллиграфическим почерком.

Однако, сваха, вероятно, по наставлению отца, наотрез отказалась потакать моим прихотям, заявив, что конкурсы должны проходить согласно всем правилам, мол и без того не отбор, а непонятно что.

Битый час я уговаривал ее, приводя различные доводы: и что этапы давно устарели, что девицы уже совсем не те, к тому же часть вообще набрана из простого люда. Последний аргумент вызывал у нее больше всего возмущений.

— И сдались Вам невесты без роду и племени, а уж, если они к тому же дурно воспитаны, в чём я почти не сомневаюсь, тем более. Не престало носителю королевской крови, хоть и ветви, не наследующей власть, жениться на холопках.

Леди Нельсон ярая блюстительница старых норм. Подобное нарушение устоявшегося устройства общества сродни удару в сердце. И подсадил же мне отец с ведущей отбора…

Но время было потрачено не зря, распорядительница согласилась провести вечер поэзии, на который я безумно хочу пойти, но, если не разберусь со своей странной реакцией на графиню, придется продолжать отсиживаться. На худой конец я ведь могу и наведаться к Ане в покои. В моем распоряжении все потайные ходы резиденции. Я так явственно представил радость на лице русалочки при виде меня, что не смог удержаться и отправился к ней прямо сейчас.

***

Анна

Визитером, а точнее визитершей, оказалась Изабелла.

— Пригласишь войти? — попыталась она втиснуться через приоткрытую дверь.

— Нормальные посетители заходят через входную дверь, а не балконную.

— Ну что ж. Нет, так нет, — ее выражение, отдаленно напоминающее доброжелательное, сменилось на гневное, а в голосе появились стальные нотки, — убирайся отсюда по добру по здорову, иначе… — она провела рукой по горлу.

— Мне считать это угрозой?

— Нет, это всего на всего предупреждение, последнее предупреждение. Я потратила слишком много сил и времени, чтобы какая-то простушка все мне испортила.

Она развернулась и спрыгнула с балкона. Я подбежала к перекладине и испуганно всмотрелась в темноту. Напрасно. Девушка преспокойно левитировала вниз. Здорово быть магом!

Я вернулась обратно в комнату, не забыв плотно прикрыв дверь.

Сбросив сооружённый из полотенца тюрбан на голове, собралась расчесаться. Знаю, что нежелательно расчёсывать влажные волосы, но иначе никак. Если я оставлю все, как есть, завтра на голове будет взрыв на макаронной фабрике, а сейчас я хоть немного могу уложить их как надо.

Стоило несколько раз провести расчёской по волосам, как раздался стук в дверь причём опять в балконную. Неужели Изабелла не все успела мне высказать и вернулась, чтобы дополнить свои угрозы?

Но нет, это была не она, а Дэниэль, при виде которого сердце застучало, как бешеное, так и гляди выскочит и набросится на предмет своего обожания.

— Это тебе, — он обольстительно улыбнулся, заставляя меня попасть под своё обаяние, и протянул красный цветок на высоком стебле. В первое мгновение показалось, что это роза, но нет, бутон скорее походил на пион, но все же им не являлся.

— Спасибо, очень красивый, — вдохнула сладкий, но не приторный аромат, из-за чего пропустила момент, когда приблизился Дэниэль.

— Как и ты, — прошептал практически мне в губы, заправляя выбившуюся за ухо прядь. После медленно склонился к губам, словно давая возможность отстраниться. Но куда там. Я, как заворожённая, стояла, затаив дыхание, всей душой и телом желая этого поцелуя.

Он был невесомым, но лишь всего несколько секунд, а после углубился. Я почувствовала нежность, радость и затаенный страх. Это были не мои эмоции, а его.

Я ответила на поцелуй и получила волну облегчения, быстро смешавшуюся с моим фонтаном чувств. По телу разлилось тепло. Ноги предательски задрожали, заставляя найти опору, точнее, обвить шею мужчины.

Весь мир перестал существовать. Стал неважен неизвестный жених, посмевшая мне угрожать брюнетка, да все. Сейчас были только его губы и руки, блуждающие по спине.

Не знаю сколько это безумие продолжалось. Мы потеряли счёт времени. Но распахнувшаяся дверь заставила нас отстраниться и взглянуть на нежданного визитера.

— Ой! — испуганно воскликнула Лина с подносом в руках, щеки которой в миг покрылись румянцем, — я позже зайду.

— Оставайся, мне уже пора, — нехотя отозвался Дэниэль, — прогуляешься со мной завтра? — Кивнула. — Надеюсь, ты ничего не имеешь против конной прогулки? — Отрицательно покачала головой. — Встретимся после завтрака у фонтана.

Он мимолётно коснулся губ и скрылся на балконе.

Медленно начиная приходить в себя, задумалась правильно ли сделала, согласившись на свидание. Я связана обязательствами и Дэниэль прекрасно об этом знает. Зачем он так поступает? Ведь понимает же, что ставит меня в неловкое положение. Да, я уже чувствую себя последней изменщицей, хоть между нами и был всего на всего поцелуй! Незабываемый, головокружительный поцелуй, подаривший мне крылья.

— Леди, простите, что я так невовремя, — ворвался в мои ванильные мысли голос горничной, — если бы я только знала…

— Лина, все хорошо, ты как раз вовремя. — ее взгляд наполнен сожаления и любопытства, но я не готова сейчас обсуждать только что произошедшее. — Давай кормить дракончика. Он наверняка жутко проголодался.

Не угадала. Мой питомец уже мирно спал в ванной, так и не дождавшись пока его покормят.

Я тоже решила последовать его примеру, но на полпути к кровати остановилась, наткнувшись взглядом на лежащий на полу цветок. Наверное, во время поцелуя я выронила его из рук, а потом, судя по всему, его ещё и кто-то пнул.

Сердце сжалось от жалости и досады. Я-то хотела его поставить на прикроватную тумбочку, чтоб потом любоваться им, но видно не судьба…

Взгляд зацепился за книгу, лежащую на столешнице. Озарение пришло мгновенно. Я засушу цветок и буду любоваться им по вечерам, вспоминая дарителя.