Ростом он был чуть повыше меня, так что пришлось смастерить высокую подошву. Обильный грим, одежда нужного покроя, и я без особых проблем подменял этого молодца, спасая его шкуру и контракт на следующий год. Естественно, что до беспамятства он допивался только под определёнными травками, которые сам доставать не мог, и просыпался строго нужное время.

Сегодня он был трезв, почти, но мне и проникать дальше было не нужно. Задача на день — составить план. И первый подпункт — установить местоположение каждого из старейшин или охранников этапа ученик. Плёвое дело, если можешь определить силу противника на глаз, за стенами, внутри защищённых помещений. Увы, я так не мог.

— Не верю, что мы будем этим заниматься. — обреченно выдохнула Сигма, когда я передал ей приказ развернуть дронов-жуков. — Вы не рационально используете мои ресурсы. Количество работоспособных дронов сокращается с каждым днём их использования, ресурс механизмов не бесконечный, а репликатора нет!

«И не будет, если мы не получим интересующие нас сведения, силы и ресурсы». — в очередной раз напомнил я. — «К слову, размести пару сменяющихся дронов в библиотеке, может они что-то сумеют отсканировать важное».

Увы, чудес не бывает, и за всё приходится платить. Жуки получали энергию от солнца, расправляя крылья и сидя на крышах и греясь. И да, количество падало с каждым применением, по одному по два, но они выходили из строя, сужая объём возможного отслеживания и разведки. Тоже подгоняя в поисках новой аномалии.

Как определить кто старейшина, не в силах удаленно измерить силу? По уважению окружающих. По поклонам, по ужимкам, по количеству слуг и наложниц, по времени ожидания до приёма. Увы, никаких других способов мне пока доступно не было. Я точно определить уровень охранников, с которыми лично знаком, и сравнивать с ними.

Неделя. Именно столько времени мне понадобилось, чтобы вычислить всех главарей, окончательно выявить цепочки подчинения и установить не только цели, указанные в контрактах, но и подставные лица. У трех из семи старейшин нашлось по двойнику, лишь делавших вид что они правят и по каждому вопросу бегающим в скрытые домики для консультации.

Распорядок дня, любимая еда и напитки, стадии проверки как входящих, так и пищи. Единственное что меня сильно напрягало — требование от неназванного заказчика убийства Тигров оружием холодного боя. Не ядом, не стрелой, а именно кинжалом или мечом, намеренно заставляя убийцу войти в рукопашную схватку.

— И что же ты придумал? — спросил кровавый, когда я пришел на консультацию.

— В договоре указано — убить оружием ближнего боя. Но ведь совсем не обязательно, чтобы они перед этим были здоровы.

— Хочешь в начале их отравить, а потом уже добить? — уточнил Ди. — Всех семерых одновременно не отравить. У них разный интервал приёма пищи.

— Четверо из семи едят в одном зале, одновременно. Пища у них разная, но можно подобрать такие составы, что до всех дойдёт в одно время. Но три последних скрываются так, что добраться до них через пищу почти невозможно. К тому же у каждого из них достаточно техник лечения. В свитках или собственные — не так важно.

— Разница существенная, можно запечатать узлы в руках, чтобы не проходила техника лечений других, но продолжай.

— Так или иначе, у них останутся десяток охранников на этапе золота и глава охраны с двумя заместителями — перешагнувшие этап кандидата. Всего десять даосов этапа ученик… убить их всех, даже ослабленных, в ближнем бою я не возьмусь. А вот по одному — вполне можно…

План пришлось корректировать больше семи раз, и каждый из них, когда мне уже начинало казаться что всё идеально, кровавый указывал на небольшие мелочи, которые могли привести к тотальному краху. Если что-то может пойти не так, обязательно пойдёт, а потому чем проще план, тем надежнее.

А что может быть проще, чем перерезать им глотки? Тут ведь важно не только как начать, но и как закончить. На подготовку и реализацию стартового этапа ушло ещё две недели, за которые я приучил выбранную маску-охранника к строгому графику приёма алкоголя, а всех его товарищей к новому голосу.

Неожиданно для главы стражи, но не для меня, у нескольких важных в поместье людей случились неотложные дела за пределами столицы. У кого-то пришла пора собирать налоги со своей деревни, кто-то вступал в наследство, а у другого пришла новость о скорой свадьбе дочери.

Охрана напряглась, всех проверила и утроила бдительность даже когда ничего не нашла. Затем последовало отравление одного из слуг. Охрана напряглась вновь, патрули выросли в пять раз, все стражники перешли на круглосуточный режим, ели и спали в казармах не возвращаясь домой. И только когда я начал замечать признаки тотальной усталости — наступило время действовать.

— Отравлен! Дегустатор господина Уляха отравлен! — ворвалась на кухню испуганная служанка, но следом за ней вбежали десяток стражников, тут же перекрывших выходы.

— Кто готовил⁈ — рыкнул глава охраны, нависнув над поваром.

— Я-я. Но я лично пробую всю пищу — отравы в ней не было. — попробовал оправдаться старший повар, но через секунду его уже прижали к полу. — Я клянусь! Когда блюда увозили с кухни они были чистыми!

— Дознаватели разберутся! Всех в камеры! — рявкнул глава стражи. — Еду выбросить! Главам подавать из неприкосновенного запаса!

Я, слушал эту перепалку уже переодевшись в униформу охраны, так что действовал чётко и отработанно, выполняя все указы старшего. Через полчаса все от поваренка до главы кухни сидели по камерам, хотя смысла в этом и не было. А ещё через пять часов, на закате, вниз побежал очередной охранник, с ужасной вестью.

Пронести отравленную пищу сразу десятку даосов? Учитывая их совершенно различные предпочтения? Время, когда они едят и место? Нереально. А вот напугать, добравшись до одного, даже дегустатора, заставить перейти их на пищу, которая по всем понятиям должна быть чиста от яда… если бы не дроны, я бы не сумел незаметно подложить отраву в закрытые сундуки. В щели даже Беляш бы не влез.

— Всех старейшин