Хаген и Бард, замаскированные под простолюдинов, появились, вдвоем таща поникшего, избитого и окровавленного человека.

– Да начнется игра, – прошептал Ари с каким-то весельем в голосе, глядя на то, как мои братья бросают истекающего кровью Валена Феруса на пол.

Глава 15. Воровка памяти

Иллюзия Валена застонала так, словно его внутренности разрывались на части. Лицо его опухло и было покрыто синяками. Его усеивали открытые раны и ссадины. Из головы выдернуты целые пучки волос. Смотреть на него было противно.

– Боги. – Ари потер место между глазами.

– Сбрось мою иллюзию, – сказала я. – Помоги Луке, если сможешь.

– Только если ты пообещаешь не рассказывать своему чертову мужу.

– Клянусь, он будет в блаженном неведении. Конечно, если ты меня не взбесишь.

Ари протяжно выдохнул, и прямо на моих глазах вернулись веснушки, усеивающие мои руки. Моя бледная кожа больше не была гладкой и лишенной шрамов, но хотя бы Ари больше не был готов раскроить себе череп от боли.

– Это… боги, это король-мятежник? – ахнул Оскар под нами. – Эдвард, у них… у них король Северных фейри. Он… он одной ногой в Ином мире.

Казалось, что Оскар в ужасе.

– Да. – Кейз позволил себе пнуть Валена в живот. Король застонал и зашипел от боли.

– А я, черт побери, должен это чувствовать? – Настоящий Вален у меня за спиной вцепился в свой живот.

– То ли еще будет, Король Вален, – сказала я, ухмыляясь. – Месмер Луки может быть иллюзией, но, пока вы в ней, менее реальными ощущения не становятся.

– Тройное пекло, – выругался Вален.

Элиза подошла к нему. Она взяла его за руку и опустилась на колени рядом. Все еще не открывая глаз, он поднял ее руку к своим губам и поцеловал тыльную сторону ладони, черпая силу в своей королеве.

– Вот как все будет, – сказал Кейз братьям. – Мы оставим мертвого короля в вашем доме. Я пришлю сюда ваших товарищей-скидов, чтобы они увидели убитого короля, и, выходит, вы начнете войну. – Кейз похлопал Эдварда по щеке, усмехнувшись, когда тот поморщился. – Я слышал, Ночной народ довольно чувствительный. Они заявятся на Восток с войной, и это будет по вашей вине. Вы войдете в саги как предатели. Ваши головы будут гнить на шпилях Черного Дворца.

– Он лжет, – сказал Эдвард, но его голос ощутимо дрожал.

– Эд. – Оскар не отводил полного ужаса взгляда от Валена. – Король здесь, умирает в твоем главном зале.

– Как вы поймали короля? – Эдвард теперь пытался спрятать свой страх.

Кейз его уничтожит.

– О, я своих трюков не выдаю, – сказал Кейз. – Что выбираете? Дадите нам Колючий Лес? Или он умрет на вашем столе?

Вот она. Суть сделки.

– Ну? – Кейз опустился перед Оскаром на корточки.

– Почему бы тебе самому не использовать короля? Ивар охотится на тебя. Отдашь его Черному Дворцу, и, может, твоя участь изменится.

Кейз снова засмеялся:

– Я почти верю, что ты в это веришь. Ивар никогда не отступится. А я не заключаю сделок, которые подходят Черному Дворцу. Я заключаю сделки, которые подходят мне. А вот это – моя плата за вашу помощь. Я сегодня щедрый.

– Эдвард, – сказал Оскар, чуть задыхаясь. – Нельзя, чтобы на наших землях умер король. Мятежный или нет.

– Они играют с тобой, треклятый ты идиот, – сказал Эдвард.

Казалось, Оскару дурно. На какой-то краткий миг мне даже стало жаль этого скида. Он не за себя волновался. Нет. Его глаза все косились на дверь. Он боялся за свою семью.

– Убей его. – Эдвард произнес эти слова настолько холодно, что я растерла вдруг замерзшие руки. – Если он тебе не нужен, тогда и нам тоже.

– Ненавижу этого стражника, – пробормотал побледневший Лука. – Он, чтоб его, не затыкается.

– Продержись еще немного, – сказала я. Эдвард обвинял Кейза в блефе, но он не понимал, что у Повелителя теней всегда есть и другие козыри в рукаве.

– Убить его? Как скажешь. – Кейз поднял клинок. Быстрым движением он вогнал его глубоко в бок Валена.

Вален в длинном доме взревел от боли и сложился пополам, задыхаясь.

На крыше же настоящий Вален судорожно выдохнул. Элиза обхватила его шею руками, прижимая к себе, пока он старался молчать, терпя боль иллюзии.

– Боги. О, боги. – Оскар без конца молился, прерывисто дыша.

На лице Эдварда застыло оторопелое выражение.

– Если им не займется мой медицкий, то он умрет, – сказал Кейз. – И умирать будет медленно. Я свое слово держу.

– Можете уже сдаться, – сказал Раум.

– Время поджимает, – сказал Кейз, проводя кончиком ножа по шее Оскара. – Кажется, король угасает.

И правда, Вален под нами раскачивался на коленях, фонтан крови насквозь промочил его тунику.

Кейз встал возле окровавленного короля:

– Если он вам нужен, то вы выдадите нам форму, назовете частью вашего отряда и проведете в форт.

Когда два брата так и не заговорили – один от шока, второй – из чистого упрямства, – Кейз нацелил свой нож на горло Валена. Иллюзия короля бросила на него злобный взгляд. Истинный герой, готовый умереть от клинка врага.

В следующий миг Оскар выкрикнул:

– Стой, боги, стой!

– Ты что-то хочешь сказать?

Кейз был так яростно прекрасен, когда ломал волю тех, на кого положил глаз. По моей спине пробежала дрожь – предвкушение того момента, когда я окажусь с ним наедине.

Оскар протяжно выдохнул:

– Я проведу вас. Я за вас поручусь, но после этого вы должны оставить нас в покое.

Кейз сунул руку в сапог и достал мешочек с эликсиром.

– Это называется «Дыхание лжеца». Порошок свяжет твою клятву. Нарушь ее – и ты умрешь. Клянешься ли ты доставить нас в рощу, прикрыть нас и провести в форт, ничем не намекая другим скидам на то, кто мы такие?

Оскар кивнул:

– Клянусь.

– Хорошо. – Не говоря ни слова, Кейз подождал, пока Оскар использует порошковый эликсир, чтобы связать правду на своем языке. Это был любопытный порошок. Слова клятвы Оскара прозвучали вновь, под руководством Кейза. Если он решит как-то пойти против нас, то этот эликсир, разработанный Никласом, выпустит в его кровь яд. Что-то насчет того, что тело знает, когда врет. Это все было довольно сложно, да мне и не важно было, как именно действует порошок, лишь бы сработал, если Оскар нас предаст.

– Готово, – сказал Оскар, стирая пот со лба.

Кейз оскалился и, не говоря ни слова, подошел к иллюзии Валена и провел клинком по горлу короля.

Мой желудок перекувырнулся.

– Боги, – выдохнул Ари.

Элиза плотно зажмурилась и по-новому прильнула к Валену. Я не сомневалась, что она сейчас увидела свой самый страшный кошмар. Лука был хорош. Даже зная, что это все иллюзия, на короля, захлебывающегося собственной кровью, было жутко смотреть.

Оскар снова закричал, взывая к богам и падая навзничь, когда тело Валена рухнуло.

– Что ты наделал? Ты же сказал, что не убьешь его.

– Сказал, – безразлично отозвался Кейз. – Но, видишь ли, я не принимал эликсира, принуждающего меня держать слово. Осторожнее с тем, что