- А что это за неучтенная наложница бегает по моему двору? Или это очередной подарок от моих вельмож? Ну, что ж попытка хорошая, очень даже хорошая! - помял и погладил свои трофеи император. - Но я в последний раз повторяю, передай своим хозяевам, что я не заинтересован! Или это Дариус решил спровоцировать меня? С него станется. 

И хлопнул меня по заднице звонким шлепком. После чего одним резким движением властная монаршая особа развернула меня к себе лицом, и другими не очень прикрытыми частями тела, и в момент узнавания глаза его сделались большими, удивлёнными и очень-очень яркими. Из цвета спокойной молодой листвы превратились в горящие на солнце изумруды. Сначала он задержал взгляд на моих длинных волосах, спутанных после морских приключений и свисающих мокрыми волнистыми завитками по плечам, рукам и спине. Затем опустил глаза ниже к моим губам, шее, груди под не очень-то и большими белыми лепестками лилии. Задержались, рассматривая, надеюсь, все же сорванный необыкновенной красоты и нежности цветок, и наконец голодным и горячим ласкающим взглядом огладил мои бедра с таким же цветком по центру, колени, щиколотки и не обделил своим жадным чисто мужским вниманием пальчики на ногах. Сглотнул, шумно выдохнул и выдал гениальную фразу:

- Почему лилии? 

- Почему бы и нет? - выдала я не менее гениальный ответ.

Император завис, моргнул несколько раз своими длиннющими загнутыми ресницами и мне  показалось, что сейчас он просто схватит меня в охапку и утащит в свою пещеру. Я инстинктивно сделала несколько шагов назад, развернулась и со всей скоростью, на какую была способна, засверкала своей голой "мадам сижу" по гравийной дорожке, огибая искрящийся радужными брызгами фонтан. Великий правитель не растерялся и бросился за мной со словами:

- Эва, милая, мне нравится твой настрой! Хочешь поиграть - давай поиграем! И наряд твой я оценил и о-о-о-очень впечатлился. Догоню - уже не отпущу, так и знай! 

- Нет, ваше величество, нет! Это не то, что вы подумали! Да, что же Вы такой впечатлительный-то! - бежала и кричала я себе за спину. - Пожалуйста, это ошибка! Мне бы одеться  и тогда может нам удастся спокойно поговорить? 

Он бежал за мной следом вокруг фонтана и смеялся, как самый счастливый человек в мире, беззаботно и радостно. А я поняла, что долго так пробегать не смогу. Надо как-то решать возникшую проблему.

- Дариус же ваш друг! - попыталась воззвать я к его совести. - Если вы меня втянете в свои  дурацкие игры, этот беспросветный ревнивец никогда не простит! А Даноли меня со свету сживет,если узнает, что вы играли здесь со мною в салочки. И вообще вы же великий и ужасный император всея Антариума, не пристало вам за почти невинными девушками гоняться! Чего вам вообще от меня надо? А-а-а-а, помогите! - последняя фраза была уже криком отчаяния. 

- Папочка, а что здесь происходит? Зачем ты пытаешься обидеть нашу гостью? - ушат ледяной воды вылился внезапно на наши головы и заставил остановиться на своих нелепых местах: я на полпути к зарослям каких-то странных цветов, а Вильгельм бросился мне наперерез через фонтан и уже был по колено в воде.

Мы дружно повернулись на звук детского голоска, что к моему большому счастью вмешался очень вовремя. Повернув головы в его сторону, увидела всех императорских дочерей от мала до велика, с интересом разглядывающих наш весёлый дуэт. 

- Добрый день, леди! - выбрался из фонтана и поклонился император. Буквально одна секунда и передо мной уже стоит великий и жёсткий правитель, а не тот озорной и бесшабашный мужчина, что гонялся с заразительным смехом вокруг фонтана. - Я пытался догнать Эву и уговорить ее одеться подобающим образом для императорского двора и положению истинной леди. А она ни в какую не соглашается, убегает от меня, кричит, что она нимфа лесная. Грозится каждый день так ходить.

Вот же ж, вьюн речной! Выкрутился. Ладно, главное, что моя честь спасена и можно удрать к себе в покои. Или не к себе? Я же временно была помещена в покои самого императора! Вот засада.

- Вильгельм, эм, простите! Ваше императорское величество! Если вас не затруднит, не могли бы вы выделить мне комнату на несколько дней. Я обещала помочь девочкам с предстоящим балом, - как можно почтительнее обратилась я к императору, сделав самое серьезное лицо, на которое была способна в этой абсурдной ситуации.

Девочки словно двадцать пять болванчиков дружно закивали, отчего завитые в локоны прически запрыгали в унисон с белокурыми головками. 

- Папочка, папочка! Ну, пожалуйста, разреши Эвочке остаться с нами в одном крыле! Так и она к нам будет поближе и нам спокойнее за предстоящий праздник. 

И все наперебой начали его упрашивать. Вильгельм поднял правую руку вверх с раскрытой ладонью и в ту же секунду наступила полнейшая тишина. 

Да, отец он, видимо, строгий. Даже без слов умеет утихомирить целую ораву девченок. 

- А чем же, позволь узнать, прекрасная Эва, тебе не угодили мои покои? - с нажимом и так, оценивающе сверху вниз окинул он меня взглядом.

- Всем угодили, великопочтенный правитель. Не хотела вас больше стеснять в жилищном вопросе. Всё же и вам удобнее в своей опочивальне, да и мне с девочками спокойнее будет. 

- Спокойнее? - и одна бровь так немного вверх в скептически изломе.

- Да, именно. Простите, что сейчас скажу, но я вас не то, чтобы прям боюсь, но всё же немного опасаюсь! Давайте, отложим этот непростой разговор на потом. Мне бы одеться, - глазки жалобные, бровки домиком, ножки крестиком. 

- Конечно-конечно. Девочки быстро на занятия к вашим преподавателям, - и их ветром сдуло. - А тебя, Эва, я провожу. А то мало ли в какие ещё неприятности ты успеешь вляпаться, блуждая в таком виде по дворцовым коридорам.

Ну за что мне это? Да-да, конечно, проводит.

- Вильгельм, давайте серьёзно. Я только недавно чудом спаслась от того, чтобы не утонуть, чтобы меня не задушила ревнивая сирена, и чтобы не дискредитировал сам великий император, - и посмотрела так на него многозначительно. - Очень устала, испугалась и измучилась. Будьте так добры, выделите мне комнату, мою одежду и дайте поспать. А потом обо всем поговорим. 

- Хорошо, я все понял. Прости, не знаю что на меня нашло. Нет, знаю, конечно, но ты тоже виновата. Твой вид, - и обвел меня рукой, - очень провокационный. А если бы ты вернулась в мои покои в этом наряде  - то никак иначе, чем приглашение к более близкому знакомству, я бы не расценил. После вашего с Дариусом ухода, он поставил меня в известность, что вы останетесь в его доме и не вернётесь. А тут вдруг ты почти обнаженная бегаешь по моему саду. Честно говоря, я решил, что ты сбежала от Дариуса и выбрала меня. Нет? - с надеждой впился в меня взглядом. Я покачала головой. - Жаль. Но я всё же не перестану надеяться. Ладно, тогда пойдем, слуги тебя проводят в новые комнаты. Твои вещи и одежду я не успел ещё отправить. Тебе всё принесут. 

- И волшебное зеркало? - вырвалось у меня отчаянное. 

- Конечно, его обязательно. Я же понимаю, как тебе важно видеть и слышать своих детей. Я ведь сам отец.