— Сынок Босса? А кто это?

— Да ты его знаешь: аккуратненький такой и весь в серебре, только на шее белое кольцо.

После ужина Джеф с Марио вышли на террасу покурить. Как обычно, Марио болтал о пустяках, травил анекдоты, а Джеф любовался звёздами и рассеяно слушал, не вникая в смысл слов. Вдруг Марио окликнул его:

— Эй! Ты меня слышишь?

— А? Я задумался. Пропустил что-то важное?

— Всё ясно. Повторяю ещё раз, для тех, кто в криокапсуле: у нашей маленькой стайки могут возникнуть проблемы. Меня не будет несколько дней подряд, так что остаёшься за старшего.

— В смысле?

— Поглядывай по сторонам. Если что не так, хватай Мэри, бегом в пещеру, дверь на замок, и никому не открывать. Понял?

— Всё настолько плохо? — насторожился Джеф.

— Не то чтобы плохо. Неспокойно. Ладно, не грузись. Сейчас пока всё нормально. Вот года четыре назад, когда случился ночной штормец, и в Нэст Швальбене подмыло стену…

Марио покинул остров Рассветного Пламени глубокой ночью. До утренней службы он успел побывать в Витиме и Даффу, вернулся в Гондолин и упал спать. Уже к обеду связного растолкали: письма трудников и поселенцев из Гондолина прошли досмотр. Их предстояло отнести на платформу к лифту и сложить в транспортный бокс, а оттуда забрать входящую почту. И конечно же, разнести её по замкам.

Видимость была хороша, ветер благоприятствовал, и Марио уже был готов отправиться в полёт, когда к нему под навес на минутку зашла Кати. Она протянула связному лист очень тонкой бумаги и сказала:

- Это срочное, для Мэри.

- Хорошо, на обратном пути загляну к ней.

- Нет, прямо сейчас. Письма подождут.

Марио понятливо кивнул и убрал лист в потайной карман. Выполнять подобные поручения ему было не впервой.

До острова Рассветного Пламени оставалось совсем немного. Марио уже с удовольствием раздумывал о том, что Мэри нынче готовит на обед, когда вдруг обнаружил на горизонте корабль. Это был маленький грузовой фрегат из Гондолина, он стоял на якоре со спущенными парусами. На грот-рее одиноко развевалось белое полотенце — знак, требующий принять срочный груз.

«Ну конечно, очень кстати, — с некоторым раздражением подумал Марио, снижаясь для посадки на палубу. — Что у них там такое? Жаль, тумана нет, а то сделал бы вид, что не заметил…»

Однако тумана не было, а на полубаке, сложив руки калачиком на груди, стоял Эндрю.

Посадив дельтаплан и закрепив его, Марио подошёл к келарю.

— Давайте почту скорее, пожалуйста, я спешу.

— Думаю, уже нет, — спокойно ответил ему Эндрю. — Можешь сдать бумаги. Плановый досмотр.

— Что именно вы хотите досматривать? — спросил Марио, старательно отводя взгляд. — У меня с собой только исходящие личные письма поселенцев Гондолина, Витима и Даффу, их уже…

— Вот их и давай.

Марио покладисто расстегнул пряжки и подал келарю свой заплечный ранец. Вместо того, чтобы взять его, Эндрю быстрым движением сцапал пилота за запястье, подтащил к себе и добавил тихо:

— Заодно гони всё, что для Мэри.

Марио внезапным рывком высвободил руку из захвата, развернулся, чтобы бежать назад, к своему крылу — и замер. Перед ним стоял Джей с лазерной винтовкой в руках. В тот же миг ворот комбинезона натянулся и неприятно сжал Марио горло.

— Послушай, птичка, — устало произнёс Эндрю, — либо ты прямо сейчас отдашь пакет, либо я найду и заберу его сам. Возможно, ты даже получишь в процессе немного удовольствия… Но это не точно.

Рука келаря принялась бесцеремонно шарить по телу Марио, ощупывать карманы и возможные тайники.

— Нету... — просипел Марио, дёргаясь от удушья и отвращения.

— Лгать грешно. А впрочем… — ещё пару мгновений Эндрю осторожно поглаживал напряжённое тело своего пленника, а потом вдруг отпустил его и пинком под зад толкнул к Джею. — Тащи в каюту. Сейчас проверю, что там за личная почта, и приду.

В сумке, и впрямь, оказались только письма трудников и поселенцев к инопланетным родным, вскрытые, проверенные и проштампованные настоятелем каждого замка. «Неужели пустой? — подумал Эндрю, возвращая на место последний конверт. — Нет, вряд ли. Зачем тогда тащился сюда среди дня? Какая-то дрянь готовится, не иначе. Не спроста ачи так взволнованы, ох, не спроста... Сейчас посмотрим, что птичка Марио носит под комбезом».

Внизу, у кают раздались возбуждённые голоса. Насторожившись, Эндрю услышал энергичную перебранку: Джей пытался строить Марио, а тот огрызался в ответ. Не дожидаясь, пока спор перерастёт в мордобой, Эндрю бросился к трапу. «Кобели безмозглые, — ворчал он себе под нос, быстро перебирая руками ступени. — Достали уже. Сейчас Марио довырубается, тупица Джей прожжёт ему в тушке пару лишних дыр…»

Раздался звук удара, короткий вскрик, и настала тишина. А потом Джей позвал испуганно: «Марио?»

Эндрю распахнул дверь, глянул на парней и тихо выругался. Марио ничком валялся на полу между койкой и столом, а Джей сидел рядом в нелепой позе, протянув вперёд обе руки. Как видно, он хотел потормошить Марио, но не решался к нему прикоснуться. Винтовка висела у Джея за спиной, аккуратно поставленная на предохранитель, и аккумулятор показывал полный заряд. «Может, ещё обойдётся», — подумал Эндрю.

Он бесцеремонно отпихнул в сторону Джея и перевернул Марио на спину. Левый висок у того был в крови, из уха текло.

— Живой? — дрожащим голосом спросил Джей.

Эндрю выпрямился, посмотрел Джею в глаза холодным змеиным взглядом:

— Пока да. Но без срочного лечения по протоколу А-1 минут через десять это будет труп. Что за нафиг?

Такого вопроса Джей испугался больше, чем увесистых кулаков келаря. Он съёжился и жалобно вякнул:

— Я не хотел…

— Что «не хотел»? Какого хрена здесь произошло? Отвечай, быстро, — команду Эндрю подкрепил оплеухой. Джей попытался заслониться от удара ладонью, но только получил по лицу тыльной стороной собственной руки. Это немного привело его в разум.

— Я собирался закрыть Марио в каюте, как было велено! — заговорил он торопливо, размазывая под носом кровь. — А тот давай упираться. И говорить всякие гадости.

— Можно