говорил про «пожить для себя»? Уже троица детей есть.

– А как в деревне делят еду, если ее не хватает? – продолжила она вникать в нюансы местной жизни.

– Все, что общинное, то дядька Гром делит, – Брусничка высыпала в котел мелко наструганную редьку, – а остальное: кто добыл, тот и ест. Кого захотел – того угостил. А кто дурак или невезучий… – Она пожала плечами с таким спокойствием, словно помирать с голоду от невезучести – обычное дело.

Евгения почувствовала, как у нее на голове медленно встают и начинают шевелиться волосы. Жизнь тут если и похожа на сказку, то на страшную.

Что-то придется с этим делать. Евгении голодать не приходилось, и начинать она не хотела. Всякое, конечно, бывало. И на одной картошке месяцами сидели, но зато ее вдосталь было.

Кстати! Картошка! Есть тут картошка или что-то на нее похожее! Она в трактире ела и потом в замке. А выращивать ее – много земли не надо! Особенно если использовать новомодный метод «куст в мешке».

Тем временем бабы организованно копошились, пересчитывая припасы. Евгения решила устроить ревизию. Отнимать ни у кого ничего не стала, хотя по унылым лицам было видно – отдадут. Но зачем? Пусть вон общинные припасы переберут, что у Грома в самой большой землянке.

Тех, кто от себя что-то добавлял, Евгения запоминала, ставя в мысленном журнале галочку. Например, Малинку, уже притащившую к общему костру ту самую, слегка подвявшую, но пахучую прошлогоднюю редьку.

Ольха и Ромашка принесли козлы, на которые поставили доски, накрыли все это сооружение чем-то типа выбеленной мешковины и принялись расставлять на получившемся столе плетеные туески с серой крупной солью и листьями какого-то сорняка, похожего на китайскую капусту.

Евгения видела, как они надергали его с ближайшего склона, и тоже поставила девицам галочку.

Прибежал запыхавшийся Вик. Оценил сервировку и радостно похвастался, что вопрос с лопатами решен. У прежнего дракона на спине чешуя такая крупная, что ручку приделай – и копай себе «отсюда и до обеда».

– А обед скоро? – сглатывая голодную слюну, поинтересовался парнишка. – А то дядька Матвей велел передать, что без завтрака обеда не бывает…

– Скоро, зови мужиков, – распорядилась Евгения и одобрительно посмотрела, как пацан стремглав помчался оповещать народ о радостном событии. – Девочки, тащим сюда миски, какие по домам есть, всем шурпы хватит!

Девочками она с самого начала стала называть всех – от Бруснички до бабки Резеды. А что? Кто скажет, что они мальчики, – будет бит поварешками!

– Дракон! Дракон! – радостно завопил кто-то из малышей уже минут пять спустя. – Сюда летит!

Матвей, опередив всех, подлетел почти к самой «полевой кухне», организованной чуть в стороне от землянок. Сложного ничего в этом не было – наскоро сложили круг из камней, развели костер, подвесили над ним котел. Временное решение, зато быстрое. А дальше видно будет.

Дракон приземлился неподалеку, на первый подвернувшийся камень. Сложил крылья и вытянул шею, как любопытный петух при виде жирного дождевого червяка. Шумно принюхался, одобрительно курлыкнул и на глазах сдулся из ящера в человека. В штанах!

– Натренировался? – ласково поприветствовала его Евгения. – В следующий раз рубаху не забудь надеть. Нечего мне тут девочек смущать. – И так грозно зыркнула на зрительниц, что те моментально отвернулись и перестали глазеть на великолепно развитый пресс и широкие плечи мужчины.

– Да ладно, как будто на Ялте не отдыхала по путевке, – ухмыльнулся Матвей, и в человеческом теле принюхиваясь к аппетитным запахам. – Там таких видимо-невидимо бегало.

– Здесь тебе не Ялта и не пляж, – проворчала Евгения, забирая из рук Бруснички здоровенную глиняную миску, больше похожую на маленький тазик. Она помнила, с каким аппетитом Матвей лопал жареного дракона, и справедливо полагала, что человеческая порция отныне не про него. – Руки! Мыли?

– Меня теперь никакая зараза не возьмет, кроме рыцарской сетки, – отмахнулся мужчина и потянулся к тазику.

– А ну, отставить антисанитарию! – зашипела на него Евгения, возвращая тазик Брусничке. – Ты ж пример подаешь, и не только взрослым, но и детям! Быстро собрал весь электорат и шагом марш к ручью, лапы отстирывать! Золу замоченную возьмите, вон, в плошке. Мыла тут не варят.

– Опять включила училку? – тоже тихо зашептал Матвей, смирившись, что тазика ему не видать. – Голодный, уставший, а мне вместо еды – золы замоченной?! За что?!

– За чешую и авторитет, – ехидно отозвалась Евгения. Она уже на глазок прикинула количество голодного народа и удовлетворенно вздохнула. По две добавки каждому хватит, даже если Матвей начнет лопать шурпу ведрами. Но это на обед. А на ужин придется что-то придумывать…

Глава 32

– В деревню у леса только вместе, – решительно постановила Евгения, забирая у Матвея пустую миску.

В этой деревушке между горами и лесом как раз и проходил основной товарно-денежный обмен между горцами, долинцами и «низинниками».

Что примечательно, ни в долине, ни в низине драконопоклонники девственниц никогда не воровали. Они вообще старались рядом с домом не «охотиться», иначе им бы никакой дракон не помог. За добычей ходили дня на три-четыре пути от гор, и там старались ухватить «ничейных» теток, шастающих по дорогам без сопровождения.

А вот женихов, кстати, могли и увести, но, поскольку их никто не жрал, местные смотрели на это дело снисходительно. Опять же, за столько лет горцы с ближними соседями стали уже почти роднёй.

– Мне по хозяйству много чего нужно, а шкуру дракона вы вроде не всю раздербанили, – продолжила рассуждать Евгения. – Как думаешь, на чешую что-то получится выменять? И не закатывай глаза, кто у нас тут мужчина-добытчик? Актуальный курс дракона к еде ты должен знать, а мое дело – приготовить тех, кто к нам с мечом придет.

– Тефлонцы в собственном соку, главное – не пережарить, – ухмыльнулся Матвей и тут же пнул локтем пристроившегося рядом шамана: – Что там с курсом? Почем сейчас чешуя?

– Это дело непростое, – закряхтел Гром, почесывая бороду и с легкой опаской косясь на «хозяйку». Лекцию о гигиене он уже прослушал вместе со всеми. Со всеми вместе же и ужаснулся.

А потом пожаловался дракону, что «голос» у него очень злой. Потому что добрый человек не станет рассказывать за столом такие страшные вещи! И не пообещает в следующий раз показать плотоядных демонов со странным названием «глисты» вживую!

Правда, пока не показывала, так что, может, и пронесет. Лучше про драконью чешую поговорить.

– Тут покупателя надо особого. Эти дикие люди в городах за несколько дней пути думают, будто разные части дракона можно использовать в зельях. В основном… кхм… для мужской силы. Аптекарь