– Я пришла вывести тебя из этого сна, – сообщила она, покосившись на Меган. – Твое тело очень ослабло, Эш, и наложенное проклятие хобиаса заключило тебя во сне. Не представляю, как ты сюда добрался, но пора возвращаться к нам.

Я ощущал, как Меган вперилась в мои лопатки.

– Ты… снова с ней? – протянула она мягко, но без обвинений – по крайней мере, пока. – Как… давно ты знаешь, что она жива?

– Не очень, – призналась вместо меня Ариэлла. – Мы провели вместе не так много времени.

– Ари! – возмущенно воззрился я на нее.

Она посмотрела на меня без раскаяния, но в ее усеянных серебристыми пятнышками глазах виднелась печаль. В эту секунду я заметил ревность, которую она прежде не выказывала; боль оттого, что я выбрал другую, хотя и знала о подобном исходе. Вероятно, я впервые стал свидетелем ее неприятных эмоций, и мой гнев тут же улетучился. Такой она стала из-за меня. Ариэлла отдала мне всю себя, а я от нее отвернулся.

– Понятно, – прошептала Меган слегка дрожащим голосом. Я почувствовал, как она испаряется, ее сущность покидала окружавший нас сон. – Тогда… оставлю вас двоих наедине.

– В этом нет необходимости, Железная Королева. – Ариэлла покачала головой. – Это совсем не обязательно. Я пришла вытащить Эша из кошмаров, но это твой сон, не его. Когда проснешься, сон рассеется, и он вернется к нам. Простите, что вмешалась. – Кивнув нам, от отступила в туман и растворилась.

Вновь очутившись только с Железной Королевой, я задержал дыхание, ожидая взрыва, урагана вопросов. Но Меган лишь глубоко вздохнула и закрыла глаза.

– Это правда она? – задала она вопрос, не поднимая глаз. – Ариэлла? Она правда жива?

Я сократил разделявшее нас расстояние и потянулся, чтобы взять ее за руку. Когда я коснулся ее пальцев, Меган ошеломленно моргнула и изумленно уставилась на меня.

– Это не то, о чем ты подумала, – начал я. – Пожалуйста, выслушай.

Меган печально мне улыбнулась.

– Нет, Эш, – прошептала она. – Вероятно… это даже к лучшему. – И хотя она не дрогнула, я ощутил, как она отстранялась, отпускала меня.

– Меган…

– Я Железная Королева, – произнесла она без колебаний. – Неважно, чего я хочу, это никогда не изменится. А ты все еще принадлежишь Зимнему Двору. Даже если ты придешь в Железное Королевство, ты умрешь. Нам не быть вместе, и бессмысленно желать невозможного. С моей стороны эгоистично таить надежду. – На последнем предложении ее голос дрогнул, однако она сделала глубокий вдох и посмотрела на меня. – Наверное… пора жить дальше и искать счастья с кем-то другим.

Я намеревался признаться ей, объяснить, чего пытаюсь добиться. Что я стараюсь заполучить душу. Я собирался отправиться на Край Мира ради нее; и, если получится стать смертным, мы с ней сможем быть вместе. Мне так сильно хотелось все это ей сказать, но в то же время я боялся давать ей ложную надежду, способную с легкостью рассыпаться в прах. Лучше пускай она не ждет меня, волнуясь и постоянно выглядывая на горизонте того, что может никогда не объявиться.

– У тебя есть возможность обрести счастье, – продолжала Меган, и ее голубые озера глаз замерцали от непролитых слез, но она и не думала отворачиваться. – Эш, это же Ариэлла, любовь, по которой ты скучал десятилетиями. Если она на самом деле вернулась, значит, судьба вручила вам обоим еще один шанс, и я… Я не стану препятствием на твоем пути. – По ее щеке скатилась одинокая слеза; она не разрывала зрительного контакта и улыбалась мне. – У нас был лишь сон, поистине великолепный, но всего лишь сон. И нам пора очнуться. – Я набрал воздуха, чтобы возразить, только она приложила палец к моим губам, не позволяя высказаться. – Закрой глаза.

Я не желал. Я хотел задержаться в этом сне почти так же сильно, как заслужить душу, хоть и понимал, что он нереален. И все же, практически против своей воли, я ощутил, как веки потяжелели, и через мгновение ее губы коснулись моих в легчайшем поцелуе, из-за которого у меня скрутило желудок.

– Прощай, Эш, – прошептала она. – Будь счастлив.

И я проснулся.

Лежа на спине, уставился на настил из веток, между их листьев просачивались нити света размером с булавку. Где-то левее потрескивал костер, и по ветру ко мне долетал дым, вызывавший першение в горле.

– С возвращением, спящая красавица.

Голос Пака медленно проникал в мое сознание. Захрипев, я через силу заставил себя сесть и потер глаза. Моя кожа на ощупь была холодной и липкой, а тело – истощенным. В основном я чувствовал всепоглощающее опустошение, тупая боль в груди напомнила, зачем я отсекал эмоции и никого к себе не подпускал. Осознание, что любимая девушка снова меня отпустила, ранило.

Ариэллы и Волка я не обнаружил, а Пак устроился на бревне у маленького костра и над языками пламени на шпажках готовил жирные грибы, обжаривая их с каждой стороны. Грималкин расположился напротив него на плоском камне, спрятав лапы под себя и довольно мурлыча.

– А ты вовремя очнулся, ледяной царевич, – заговорил со мной Пак, не поворачивая головы. – Я надеялся, ты будешь бурчать и ругаться, а ты просто валялся как труп. Даже не болтал во сне, так что мне нечем тебя изводить. Ну разве это весело?

С трудом поднявшись на ноги, я на мгновение застыл, чтобы земля прекратила вращаться.

– Долго я был в отключке? – спросил я, направившись к огню.

– Сложно сказать. – Когда я подошел, Пак передал мне грибной шашлык. – Я не видел солнца уже вечность. Наверное, мы очень глубоко в Густолесье.

– А где остальные?

– Волчара охотится. – Пак набил рот грибами со шпажки за раз и проглотил их как будто не жуя. – Полагаю, мой скромный шашлык с белым трюфелем оказался ему не по вкусу. А ты хоть представляешь, каких усилий стоит их найти? Комок шерсти тоже воротит нос – придирчивые, неблагодарные животные.

Грималкин фыркнул, не размыкая век.

– Я не питаюсь плесенью, Плутишка, – заявил он надменно. – А если тебя так восхищают эти споры, милости прошу – пожуй еще мухоморов, они вон торчат из оленьего навоза.

– Фу, это уже мерзко.

Я проглотил грибы, даже не распробовав их: мое тело нуждалось в еде, несмотря на то что разум витал далеко отсюда.

– А где Ариэлла? – поинтересовался я, швырнув шпажку в костер.

Пак кивком указал на границы света, отброшенного огнем, где сгорбленная Ариэлла сидела на камне к нам спиной.

– Она ушла за пару минут до твоего пробуждения, – объяснил Пак мягко, наблюдая за мной с прищуром. – Я хотел пойти за ней, но она сказала, что хочет побыть одна. – Пристальный взгляд Пака стал жестче. – Что ты ей такого сказал, Эш?

Я был абсолютно опустошен, меня тянуло в стольких направлениях, что возникало ощущение, будто меня вот-вот разорвет. Я все еще не отошел от шока из-за последних слов Меган, от вспышки ревности в глазах Ариэллы, от напряжения из-за того, что я балансировал между девушкой, которой лишился, и девушкой, в которой я нуждался, но не мог обладать. И хотя Ари в мире снов, несомненно, провоцировала Меган, я не мог не обращать внимания на ее боль.