Мне больше ничего не оставалось, так что я начал идти.

Белесая завеса медленно рассеивалась, открывая мне взор на маленький зеленый пруд, обрамленный соснами. Над гладью эхом разносилось едва уловимое ухом кряканье уток, и несколько зелено-коричневых птиц устремились к бледной фигуре, стоявшей на берегу. Я застыл и очень тихо вздохнул, на мгновение лишившись способности шевелиться из страха, что возникшая передо мной картина испарится и мне придется гоняться за тенями.

На ней были джинсы и белая футболка, а ее длинные волосы собраны в высокий хвост и ниспадали на спину. Ее стройное тело отличалось скорее энергичностью, чем грациозностью, и пальцами она быстро крошила хлеб и бросала его в воду. Над ее головой возникло сияние, обратившееся в мерцающий ореол света, наполненный чарами и силой. Выделявшаяся на фоне темного пруда и деревьев, она казалась яркой и живой, огоньком, горящим в кромешной тьме.

Какое-то время я наблюдал за тем, как она швыряла крошки в воду и улыбалась, когда утки налетали на них стаей. Я понимал, что происходящее нереально: настоящая Меган в Железном Королевстве, она могущественная Железная Королева. Осознавал, что это сон. А может, я умер и растворился, просто пока этого не осмыслил. Но при виде нее мое сердце бешено заколотилось, возникло непреодолимое желание обнять ее и позволить охватившему ее свету поглотить меня. Пускай он даже выжжет меня дотла, неужели это такая уж паршивая участь?

Вероятно, она меня услышала или ощутила присутствие, потому что повернулась, и ее голубые глаза распахнулись от удивления.

– Эш? – прошептала она, и ее губы расплылись в широкой улыбке, согревавшей меня не хуже солнца. – Что ты здесь делаешь?

Я непроизвольно улыбнулся в ответ.

– Не знаю, – признался я, взял ее за протянутую руку и не сопротивлялся, когда она притянула меня ближе. – Кажется… это сон. – Она руками обвила мою талию, и я обнял ее, закрыв глаза. Никакого испепеляющего огня, ни жгучей боли, стирающей меня в пыль, лишь Меган в моих объятиях. – Хотя я бы с радостью никогда не просыпался.

Я ощутил, как она озадаченно нахмурилась, отстранилась и, склонив голову, воззрилась на меня.

– Странно. Я-то думала, этой мой сон.

– Может, и так. – Мысли путались. Меня отвлекали ласковые движения ее тела и ее руки, выводившие круги на моей спине. – Может, меня здесь нет, и когда ты проснешься, все это исчезнет, включая меня. – Она обняла меня крепче и улыбнулась. – Меня устроит и такой вариант.

Где-то на подкорке что-то зашевелилось, нечто важное, о чем я позабыл, билось о стену моего подсознания, словно птицы, крыльями хлопающие по оконному стеклу. Я нетерпеливо загнал их поглубже, похоронив в самом темном уголке сознания. Что бы там ни трепетало, стремясь выбраться наружу, мне не хотелось об этом помнить. Не сейчас. Не хотелось ни видеть, ни чувствовать, ни воспринимать ничего, кроме девушки передо мной.

Я наклонился, чтобы поцеловать ее, а она руками нырнула под мою рубашку, нежными пальцами водя по моей обнаженной коже, и с этого момента забыться не составило труда.

Чуть позже мы расположились на прохладной траве у самого пруда, Меган спиной прислонилась к дереву, а я улегся, головой пристроившись у нее на коленях, и следил за проплывавшими облаками. Она пальцами перебирала мои волосы, я же клевал носом, не желая шевелиться. Если я умер и перенесся в небытие, так тому и быть. А если все еще спал, то просыпаться даже не намеревался.

– Эш?

– М-м?

– Где ты был все эти месяцы? То есть… – Она замялась и накрутила прядь моих волос себе на палец. – Знаю, ты не можешь прийти в Железное Королевство, но тебя никто и нигде не видел. Ну или хотя бы Пака. Чем вы двое занимались?

– Я… вроде как кое-что искал. – Потянувшись, я схватил ее руку и притянул к губам. – Теперь уже не помню.

Она высвободилась и начала гладить меня по щеке. Я закрыл глаза и расслабился.

– Не думаешь, что это важно?

– Возможно.

Честно говоря, я не собирался об этом размышлять. Меня и здесь все устраивало. И вовсе не интересовало то, что находилось за пределами этой долины, за крошечной изолированной зоной снов, реальности или где я там сейчас пребывал. Я мало чего помнил, но и не сомневался, что вытерпел достаточно боли. И уже устал. Львиную долю моего существования сопровождали боль, пустота и лишения. А в данный момент рядом со мной сидела Меган. Я был счастлив. И этого знания мне хватало с лихвой.

Меган игриво похлопала меня по лбу.

– Ты же не забыл, что кому-то из нас придется проснуться? – спросила она, и я что-то пробурчал, и не думая открывать глаза. – Не уверена, я ли плод твоего воображения или ты – мой, но вскоре все это растворится.

Я встал на колени и посмотрел ей прямо в лицо, отчего она ошарашенно моргнула, а я придвинулся еще ближе.

– Если нужно, можешь идти, – сказал я, убирая прядь волос ей за ухо. – Я никуда не пойду. И буду ждать тебя здесь.

– Нет, Эш, – возник новый голос, разрушивший умиротворенное мгновение. – Ты не можешь остаться.

Мы с Меган подорвались и повернулись к непрошеному гостю, ворвавшемуся в наш личный мир. Ариэлла стояла в нескольких метрах от нас, укрытая туманом, и глядела на нас с суровым выражением лица.

– Тебя не так просто отыскать, Эш, – произнесла она утомленно. – Я уже почти сдалась, когда не нашла тебя в кошмарах. Не подозревала, что придется ловить тебя в чужих снах, но не удивлена, что ты отправился именно сюда.

– Чего тебе здесь нужно? – Меган выпрямилась с королевской грацией, спокойная и невозмутимая. Заметив Ариэллу, она уверенно заслонила меня собой, и этот жест застиг меня врасплох. Железная Королева защищала меня. – Ты кто такая?

– Ты меня знаешь, Меган Чейз. – Ариэлла двинулась вперед, туман покорно расступился, и мы смогли узреть нашу собеседницу. – Я та, кого бросили, кого Эш знал еще до твоего появления.

Меган не пошевелилась, но я заметил, как она медленно втянула воздух сквозь зубы, когда до нее дошло осознание.

– Ариэлла, – выдохнула она, и я встрепенулся оттого, сколько эмоций было вложено в это одно тихое слово. Меган покачала головой и устремила свой взгляд на меня. – Это какой-то другой сон, Эш? Ты привел ее сюда?

– Нет, – не дала мне ответить Ариэлла. – Я не сон. И не воспоминание. Я такая же настоящая, как и ты, Железная Королева. Много лет назад смерти не удалось унести меня за собой.

– Хватит, – выдавил я, наконец разогнав туман, обволакивавший разум. Память вернулась в мгновение ока: и о поисках Провидицы, о роковом сплаве по Реке Снов и о миссии, успешное завершение которой ознаменует получение души. Встав между ними, я ощутил жар из взглядов, пронзающих меня с силой тысячи клинков. – Ари. – Я посмотрел прямо ей в лицо. – Зачем ты пришла? Чего ты хочешь?

Ариэлла прищурилась.