Ромига, проходя мимо, между делом поинтересовался:

— Валер, тебе что померещилось-то?

Прекрасно знал, что за морок они втроём сплели, но любопытствовал: как именно увиденное отразилось в сознании и памяти чела.

— И ты туда же! Митрич, как проснулся, всю плешь проел. Мол, чего бегал-орал, как резаный? А я не помню. Второй раз в жизни — полный перерыв биографии. Ничего не помню.

Ромига видел, как на ладони: чел врёт, но держится за своё враньё изо всех сил. "Того гляди, сам поверит, будто забыл. Удивительно у них мозги устроены. Но хорошо, целее будут".

Воспоминание, по сути, забавное, неприятно царапнуло. "Ну, да! Я сам переполошился сегодня, увидев во Тьме мерцающие нити. Вспомнил: встречаю такое не впервые. Но не стал вспоминать, когда раньше, а постарался убедить себя, будто вообще ничего не было. Ладно, повторится ещё раз, поразмыслю, что это может быть? Почему так пугает, и с какой стати кажется знакомым?"

Исключительный случай: Ромига столкнулся с загадкой и спасовал, отступил, отложил решение на неопределённый срок. Обычно его любопытство не останавливалось даже перед явным риском для жизни. Воспринял ли нав непонятное, как угрозу самой своей тёмной сущности? Этого ли испугался? Возможно. Подумал: "Если захочу перевести на русский язык нашу старую идиому: "Тьма светлой показалась", скажу: "Ни в какие ворота не лезет!" Или: "Увидел небо с овчинку". Смотря по контексту".

Дальше думать на эту тему не стал. Уточняя в диссертации описание очередного археологического памятника, снова унёсся мыслями на Печору: на самые-самые первые свои раскопки.

К восьми вечера того же длинного дня навы и шас без приключений добрались до первой намеченной на карте точки. Пока Анга и Зворга ставили лагерь, Ромига с Фаридом Хамзи отправились осматривать местность. Обсуждали план на ближайшие дни. Шас, в лучших традициях своей семьи, ворчал и жаловался на недостаток времени и средств на исследования, к которым они ещё даже не приступили. Нав внимательно слушал многоопытного консультанта, фильтруя полезную информацию из бурного потока слов.

— Я уже вижу, здесь можно копать несколько сезонов подряд. А у нас — пара-тройка дней. Ромига, это авантюра и профанация! — возмущался Фарид Хамзи.

— Это разведка. Кто мешает нам вернуться на следующий год? А возможно, мы найдём ещё более интересные объекты. Сам говорил, район почти не исследован.

Шас продолжал возбуждённо подскакивать, махать руками и вещать о трудной доле и неблагодарном труде исследователя. Но тёмные глаза за стёклами очков блестели такой увлечённостью, что нав усмехнулся про себя: "Ни на что ты, Фарид, свою долю не променяешь! Ни за какие деньги. А тем более, твой труд тебя прекрасно кормит".

Что повозиться предстоит всерьёз, Ромига догадался и без подсказок. Городище явно было многослойным. В удобном месте на высоком берегу реки, с интервалами в века и тысячелетия селились сначала люды, потом кто попало. Последними, лет десять назад, отметились человские геологи: покосившаяся бытовка, ящики с керном, ржавое железо в кустах... Нав зло пнул подвернувшийся под ноги керн. Каменный цилиндрик покатился с обрыва, плюхнулся в воду. "Челы, одно слово! Найти красивое, очень правильное место для жилья и так его испоганить! Видно: когда жили здесь, старались, в меру сил и понимания, поменьше гадить. А уходя, типа, прибрались. Горючий хлам сожгли, негорючий сгребли в кучу. Но всё равно..."

Фарид, продолжая ворчать под нос, побрёл к разгорающемуся внизу костру. Ромига остался на обрыве. Прикрыл глаза, сканируя окрестности: сперва общепринятыми способами, потом своим новым арканом. На заклинания откликнулись древние артефакты глубоко в земле. Несколько разряженных и почти разрушенных, один, кажется, спящий. А ещё очень сильно фонили свежие следы зелёной энергии в бытовке. "Колдовал кто-то из челов? Или Милонега? Не эту ли базу геологов поминал Валера? Будто ведьма часто туда захаживала".

Ромига решительно направился к домику. Вытащил из проушин для замка символический прутик, открыл недовольно скрипнувшую дверь. Вошёл, пригибаясь. Изнутри неказистое строение не выглядело заброшенным. Чисто, пахнет травами, возле железной печки — запас дров, на полках — посуда, спички, несколько свечей, соль в банке. Нав оценил, как уютно и по уму, при минимуме утвари здесь всё обустроено. "Похоже, люда и сейчас регулярно бывает в этом месте. Надо нам действовать осторожнее. Нет бы ведьме поселиться по другую сторону Урала".

Нав предвидел: проблему враждебно настроенной Белой Дамы им придётся решать. Лично ему, скорее всего. Но заниматься этим с места в карьер Ромига не хотел. Внимательно осмотрел помещение. Нашёл, что искал: застрявший в расщепе доски длинный светлый волос. Спрятал его в маленький пакетик и в карман. Больше ничего не тронув, вышел из дома. Аккуратно притворил за собой дверь на тот же прутик. Спустился туда, где товарищи уже поставили две новенькие палатки, развели костёр и почти приготовили ужин.

Ночь обещала быть такой же ясной и холодной, как предыдущая. Охотники вскоре после ужина залезли в свою палатку и быстро затихли. Шас тоже улёгся, ворча, что завтра день тяжёлый. Мол, давно у него не было компаньонов, абсолютно не сведущих в раскопках. Ромига фыркнул:

— Тоже мне, проблема! Объяснишь, покажешь. Уж точно мы не глупее шасят, которых ты учишь в школе Торговой Гильдии. А у Анги со Зворгой — опыт.

— Оно и видно, ославились со своим опытом на весь Тайный Город. Спокойной ночи, — шас натянул на голову спальник и отвернулся к стенке.

Нав спать пока не хотел, да и в палатке ему показалось душно, тесно: "Зря я польстился на эти человские новинки". Вылез наружу, прилёг на колкий ковёр мха и сухой хвои, вытянулся, закинув руки за голову. Ни ветерка. Тишина стояла такая, что малейший звук казался неестественно громким. Последние отблески заката румянили стволы сосен. В сумеречном небе, сквозь узор ветвей, мерцали бледные звёзды.

Веки сами собой опустились, Ромига вроде бы начал задрёмывать. Но вдруг подскочил, будто ошпаренный, сам не понял, с чего. Перевернулся на бок, некоторое время задумчиво наблюдал, как перемигиваются, угасая, угли в костре. Хмыкнул. Встал. Добыл из кучи снаряжения связку флажков — маркеров. Лёгким, сторожким шагом двинулся в обход будущего района поисков, время от времени останавливаясь и сканируя. Новый аркан работал просто отлично. В одном месте Ромига не утерпел: проделал "техническую дырку" на ярд вглубь земли. Достал, кажется, артефакт-аккумулятор с остатками зелёной энергии.