- Я никогда в тебе не сомневался. Благодарю тебя за службу, мой мальчик. А теперь – ступай, найди мою девочку.

Отвесив правителю Хольмсгаарда низкий поклон, ярл повернулся на каблуках и решительно направился к выходу.

- Расскажи ему всё, Ульф! – раздался внезапно из глубины залы вкрадчивый голос, - Пока он ещё не ушёл.

- Кто здесь?! – вскинул голову Конунг.

Молодой ярл схватился за меч. Он быстро огляделся вокруг. Зал был по-прежнему пуст. Рядом никого не было.

- Настала пора Эйрику узнать правду! – сказал всё тот же голос.

* * * * *

[УзМ1]

Глава 3

Часть 1.

Благояр стоял посереди гридницы. Все взоры были устремлены на него, и кмет чувствовал себя неуютно, словно он был лично виноват в печальном известии. Князь Яррила в крайнем волнении порывисто вскочил с лавки:

- Когда? – только и смог спросить он, пристально глядя на столичного гонца.

- Восемнадцатого дня сего месяца, - печально ответил тот.

-Да как же это?! Ужель, правда! – воскликнул князь с изумлением, - Хворал отец - то правда будет. Но сказывали будто пошел на поправку. Неужто и вправду помер? Куда же ведуны да знахари смотрели?

- Истинная правда! Можешь не сомневаться, - Благояр скорбно опустил глаза к полу, - Я сам видел Великого Кагана на смертном одре. Ни знахари, ни ведуны, как ни старались, ничего не смогли поделать. Видно пришло его время.

Наверное, удар грома среди ясного летнего неба не поразил бы так сильно всех собравшихся в княжеской избе нарочитых мужей, как эта новость. Лица вытянулись, в глазах застыл немой вопрос. Случилось немыслимое. Как! Великий Каган Склавинии суровый Велимир– умер!? В Святограде на престол сядет новый Каган! Возможно ли это? Уж очень долго правил князь Велимир, так долго, что уже никто и не помнил сколько. Ходили слухи, что он и вовсе бессмертный, как Боги. И тут – такое!

- Это что же теперь будет? – заволновались и зашумели собравшиеся в гриднице бояре, - Кто же теперь на первопрестол сядет?

- Да уж, наверняка, стольные бояре Севолода на престол посадят.

- Ну, это не только им решать!

- Тихо вы, охальники! Нечестиво сие, - неожиданно возвысил голос старградский волхв Иллиазор, - Прежде всего помянуть нужно усопшего Кагана. О душе его подумать. А уж потом дела свои суетные обсуждать.

- Верно, владыка. Сотвори приличествующий обряд, – обратился к нему князь.

Все последние годы Яррила, наряду с отцом, ревностно поддерживал новую веру. Здесь они были заодно, правда молодой княжич руководствовался не столько религиозными чувствами, сколько теми выгодами, которые сулил новый культ. Но это сути дела не меняло. Поэтому нужно было соблюсти положенный в данном случае ритуал.

Все обернулись к лику Светлого Духа в красном углу и склонили головы. Новоиспечённый староградский волхв, преисполненный важностью момента, неторопливо начал заупокойную.

Благояр не был набожен и потому украдкой и с интересом наблюдал за людьми, окружавшими князя. Большинство из них было рождено, как и сам Яррила, идолопоклонниками. Все они приняли новую веру лишь недавно и далеко не все искренне. Но ослушаться Велимира, решались не многие. Почти не вникая в суть происходящего, все они просто терпеливо ждали пока Иллиазор закончит бубнить свои молитвы. И облегчённо вздохнули, когда волхв наконец-то умолк. Ещё раз торопливо и формально поклонившись лику Светлого Духа, поспешили занять свои места.

Князь, как и положено, печально прослушавший молитву с опущенной головой, сосредоточенно молчал, глядя куда-то в пустоту. Лицо его помрачнело, весёлые искорки, горевшие в глазах ещё минуту назад, погасли. Однако,