Но даже так счёт жертв уже исчислялся десятками.

Глава 13

Момент, когда я понял, что взгляд твари из картины уперся мне в затылок, был ужасно четким.

Дома во время бега мелькали один за другим, а я не смел даже оглянуться, чувствуя, что любое промедление станет моей же смертью.

Тени ужасающе клубились за пределами пылающей деревни, словно пытаясь пересилить огонь и ворваться внутрь. Но, к счастью, огонь давал достаточно света, чтобы оно держалось подальше.

А может, «нечто» не хотело меня убивать здесь и сейчас, растягивая себе удовольствие. Я уже мог убедиться в садистской жилке этого существа, поэтому данный вариант не стоило так просто отметать.

Вот и дом старосты!

В отличие от других домов, его крыша была сделана из аккуратных плиток черепицы во всем знакомом азиатском стиле с загнутыми вверх уголками. Кроме того, стоявшие вокруг дома староста, его дочь и даже освобожденная Лиан, точными ударами ладоней крушили всё, что занималось пламенем, и отбрасывали обломки подальше от их дома.

Им же в этом деле помогали и другие деревенские, решившие, что возле старосты куда безопаснее.

— Хан! — мгновение и я оказываюсь в сокрушающих рёбра объятиях Лиан. — Ты жив!

— Ага, повезло. — я неловко похлопал Хао по спине, удивленный её эмоциональностью. Меня тронуло то, как она беспокоилась обо мне, хоть её судьба тоже висела на волоске. — Я так понял, к тебе больше нет претензий?

— Довольно очевидно, что если я здесь, то тот, кто убивает людей, кто-то другой, — пожала плечами Лиан, наконец-то выпуская меня из своих объятий.

— Уже нашли убийцу? — осторожно уточнил я у Лиан. Ответный взгляд девушки дал мне понять, что она тоже прекрасно знала, в каком тяжелом положении оказались мы оба.

И то, что меня ещё не схватили, доказывало, что она меня ещё не сдала.

— Я его видела. — раздавшийся сбоку сухой голос Таймин чуть не заставил меня испытать сердечный приступ. — Когда я выбралась в деревню и попыталась найти убийцу, то на мгновение успела его увидеть.

— Его? — переспросил я, не до конца веря в услышанное.

— Да, это был мужчина, — дочь старосты невидяще посмотрела в бушующее вокруг пламя. — Вокруг был дым и разобрать хоть что-то было очень сложно, но я все же успела увидеть, как он оторвал голову бегущему ребенку, после чего прикончил ей стоявшую в ужасе мать. Ему было очень весело, я буквально чувствовала это. Он наслаждался бойней.

Кулаки Таймин сжались от сильного гнева.

— Как я хотела его прикончить, но передо мной было слишком много огня! А когда я его обошла, убийцы уже там не было. Он трусливо сбежал!

Мы с Лиан переглянулись, думая об одном и том же. Кто, мать его, был тогда убийцей?

Всё это время мы отталкивались от того, что виной случившейся трагедии, были наши тренировки. Но что если совсем другой человек стоял за происходящим?

Я бы соврал, если сказал бы, что не почувствовал облегчения. Несмотря на их спорное поведение, я не желал никому из деревенских смерти, ведь они не были ужасными людьми. В конце концов, даже владелец постоялого двора принял, считай, ребёнка-бродягу и позволил тому прийти в себя.

Однако спокойствие не длилось долго. Я нахмурился, ведь что-то было не так.

Окей, некий убийца по какой-то причине хотел подставить Лиан и поэтому нарисовал картину на стене дома. А жуткие тени и пристальный взгляд в спину мне лишь почудились, но тогда почему картина обладала именно теми чертами лица, что были у твари на моей картине?!

Было ли это обычным совпадением, и я просто натянул желаемое на реальность?

Постепенно к дому старосты начали стягиваться выжившие, осознавшие, что спасти их дома не выйдет, а в пламени и дыме скрывается охотящийся за ними убийца.

Выглядели они печально. Покрытые грязью, пеплом и ожогами, они с трудом переваливались с ноги на ногу, таща в руках уцелевшие остатки вытащенного из огня скарба.

Самое же ужасное, как их осталось мало. Свирепствующий пожар забрал жизни многих людей. И нам очень повезло, что ветер в этот раз дул от дома старосты, иначе мы могли бы тоже задохнуться в дыму.

Были и хорошие новости. Прознавший о нападении охотник Лю тоже присоединился к нашей компании, увеличив общую боевую мощь аж с четырёх практиков ранга претендента, до пяти. А именно, Чао, Лиан, старосты, Таймин и наконец Лю. Также ещё имелся сын владельца постоялого двора, Чанг, но он, как и я, был лишь на этапе неофита.

Впрочем, как оказалось, даже достижение этого этапа уже дает тебе некий статус в глазах людей.

— Хан, тебя ведь так зовут? — подходящего ко мне старосту было сложно пропустить. Он был вооружен тяжелой глефой, которую нёс прямо на плече. Невольно я отметил, что на разборку с Лиан он это оружие не брал.

— Да, уважаемый староста. — я быстро прижал кулак к раскрытой ладони, показывая уважение. — Вы что-то хотели у меня узнать?

— В некотором роде, — пристальный взгляд мужчины изрядно меня нервировал, ведь в случае нападения я гарантированно был бы мертв. — Недавно я услышал, что моя дочь ходила с тобой тренироваться?

«Только не говорите, что он решил включить в такой момент заботливого отца!»

— Так и есть, уважаемый Цэнь.

— И какого же ты тогда достиг уровня в неофите на этих тренировках?

— Ч-четвертого. — чуть было не ошибся я, в последний момент поправившись. Один уровень я приобрел лишь недавно, поэтому у меня не было времени привыкнуть к его наличию.

— Неплохо, — брови Цэня чуть приподнялись, когда он одобрительно закивал. — Я начинаю понимать, почему моя дочь нашла в тебе что-то интересное.

Я еле успел поймать больно ударившую меня в грудь рукоять стального топора.

— Потом вернёшь. — последние слова он сказал, уже отворачиваясь.

— Благодарю за вашу доброту.

— Кажется ты понравился моему отцу. — слова Таймин заставили меня подпрыгнуть.

— Хватит меня пугать! — ругнулся я. — Мне больше показалось, что он еле сдерживался, чтобы не рубануть меня своей глефой.

— Поверь, если бы он хотел, то ты был бы уже мертв, — повторяя мои же мысли, усмехнулась Таймин, но это была очень вымученная улыбка.

Я ничего не сказал и лишь поудобнее перехватил топор. Благодаря пульсирующей в груди ци оружие было очень легким. Вот только одно дело вес, и совсем другое умение этим самым оружием умело сражаться.

Рассвет мы встретили так и не прикрыв глаз. Никто не рискнул спать в столь тяжелом положении.

Больше убийств не было,