Выглядел он после моей истерики, мягко скажем, не очень. Фрак покосился, узел шейного платка наполовину развязался, на белой рубашке от слез осталось неровное мокрое пятно.

– Простите, – я виновато хлюпнула носом.

Капитан коротко кивнул.

– Хотите услышать историю битвы под Айденом? – спросил он тихо.

Я подобралась в ожидании нового приступа, но сил на слезы уже не осталось. Горе потеряло остроту, затаилось, усмиренное спокойным взглядом капитана. Между нами словно протянулась хрупкая нить понимания и доверия. И это было… чем-то совершенно неожиданным и новым, сбивавшим с толку.

Наверное, поэтому я впервые в жизни решилась.

– Да.

Лорд откашлялся.

– Я плохой рассказчик, уж простите. К началу октября Аррейнскую армию теснили по всем фронтам, войска отступали. Единственной позицией, которую удавалось удерживать силой уцелевшего полка и Призрачной шпаги Блэкторнов, был Айден – небольшая деревня на дюжину дворов, выстроенная около старой полуразрушенной крепости. В древние времена укрепления делали на славу – стены отлично выдерживали магические залпы, во внутреннем дворе были склады и колодец, а система тайных ходов помогала укрываться и атаковать в ответ с неожиданной для противника стороны. Высоту занимала часть полковника Блэкторна. Солдаты и офицеры сражались храбро, несмотря на регулярные обстрелы и скудеющие с каждым днем поставки с тыла. Но все мы понимали, что долго так продолжаться не сможет.

– И вы… были там? – голос дрогнул. – Сражались плечом к плечу с моим отцом?

Но капитан лишь коротко качнул головой.

– Не с самого начала. Я прибыл в Айден четырнадцатого октября с последним грузовым обозом. И, – хмурый взгляд из-под темных бровей, – приказом от самого короля Готфрида, в котором тот требовал от полковника сдать крепость и отступить, выводя оставшихся офицеров, пока прорыв сквозь оцепление под прикрытием Призрачного щита еще был возможен. Действовать требовалось немедленно.

– А как же солдаты? – вырвалось у меня невольно. – Не мог же король предложить просто бросить их, оставив умирать?

– Ваш отец ответил так же, – печально улыбнулся лорд Крейг. – Сказал, что не может предать солдат, и если его величество настаивает, что Айден должен быть сдан, то он, полковник, покинет крепость не раньше последнего бойца. Мне было приказано увести вашего отца силой, если потребуется, но что мог сделать юнец, лишь недавно получивший фамильный клинок, против обученного и закаленного лорда шпаги? Тем более что я и сам в глубине души противился королевскому приказу. И тогда мы решили попробовать. Пойти на прорыв, а там – будь что будет.

К горлу подступила горечь. Я знала…

– Вылазку совершили в ночь с пятнадцатого на шестнадцатое октября, – продолжил капитан. Голос его, прежде твердый, вдруг показался глухим и безжизненным. – Три группы по пятнадцать человек под прикрытием офицеров с Призрачной шпагой выдвинулись первыми, чтобы уничтожить ближайшие огневые точки, где находились маги противника, владевшие клинками. Следом за ними шли солдаты – небольшими группами, чтобы не привлекать внимание. Местность была открытая и хорошо простреливаемая – пять-шесть миль по холмам на виду у укрывшегося в лесу неприятеля. Времени оставалось немного – не больше нескольких часов…

– Продолжайте, прошу вас, продолжайте! – Я подалась к замолчавшему лорду Крейгу, от волнения сжав его руки.

– Я плохо помню детали той ночи, миледи. Простите. Нам удалось застать врасплох двух неприятельских лордов шпаги, прежде чем дошло до прямого столкновения. А дальше… Вспышки света, грохот, свист Призрачных клинков, рассекавших тела и мелкие деревья. Крики, еще крики. Возвращение в Айден оказалось невозможным, так что оставалось только прорываться вперед. К утру мы добрались до своих и кое-как пересчитали выживших. Из крепости выбралось немногим больше двухсот человек и два лорда Призрачной шпаги – я и лейтенант Декстер Степлтон.

– А полковник? – зачем-то спросила я.

Капитан тихо и как-то бесконечно горько вздохнул. Сейчас он совсем не казался молодым язвительным повесой, только и знающим, как соблазнять девиц и кувыркаться в постели с распутными вдовушками. Взгляд поблек, губы сжались, гладкий лоб расчертили морщины. Лорд Крейг будто постарел лет на десять. И сразу вспомнилось, что он был на войне, видел настоящие ужасы и смерть, терял друзей.

Я никогда не видела его таким.

Сердце сжалось от боли – впервые не за того, кто умер, а за того, кто выжил и сидел сейчас рядом, глядя сквозь меня на полускрытые сизым предутренним туманом побуревшие склоны Айдена и слыша в ушах эхо далеких выстрелов.

– Вражеское подкрепление прибыло слишком быстро. Всех, кто не успел преодолеть холмы, маги загнали обратно в Айден. Кольцо замкнулось. Крепость, деревня и все, кто остался внутри, попали в котел. На сдачу полковника в плен никто не рассчитывал, и поэтому решено было разрушить город до основания, уничтожив всех, кто находился внутри. Почти трое суток лорд Блэкторн удерживал Призрачный щит над оставшимися в живых солдатами Аррейна. Девятнадцатого октября… все закончилось.

– Почему вы не вернулись за ним? – прошептала отчаянно. Глаза снова защипало, но я смахнула подступившие слезы, не желая отводить взгляд от лорда Крейга. – Почему не попытались прорваться?

Ответом мне был долгий тяжелый взгляд.

«Королевский приказ, – прочитала я в черных зрачках. – Сложная ситуация, истощенная армия. Нецелесообразность. Был ли смысл положить тысячу бойцов в попытке – возможно, бесплодной – отбить пять сотен?»

Но сказал лорд Крейг совсем другое.

– Я пытался, Андреа, – он поморщился. – Честно пытался. Когда пришел в себя после магического истощения, собрал солдат, готовых на все ради вашего отца, и пошел на штурм. Мы попытались прорваться через лес, но потерпели неудачу. Без прикрытия Призрачного щита и магии шпаги это оказалось невозможным, а старшие лорды к тому моменту были отозваны с передовой. Мне очень жаль, Андреа. Мне очень жаль. Я должен был сделать больше. Но…

– Спасибо.

Черные брови взлетели вверх.

– Честно сказать, я ожидал проклятий и обвинений, а не благодарности.

– Мне не в чем вас винить, милорд. Вы сделали все, что могли.

– Я должен был сделать больше, – повторил он. – Когда я увидел вас на балу в Эмберли-холле это все, о чем я мог думать. Что если бы полковник Блэкторн остался жив, у вас не было бы таких грустных глаз. И вы все еще смеялись бы так же заразительно, как в детстве.

– Если бы… – эхом повторила я.

Мы замолчали.

Я вдруг осознала, что все еще сжимаю сильные горячие ладони. Смущение выплеснулось на щеки алой краской, заставив потупиться, неловко отдернув пальцы. Капитан не стал удерживать меня. Но рук не убрал, так и оставив их покоиться на моих коленях.

История, рассказанная лордом Крейгом, не уменьшила горя, но немного примирила меня со