И почему наша беседа напоминает и допрос, и тест одновременно? Хотя и пытаюсь придать ей легкомысленности, но Шикоренков все такой же сосредоточенный, мрачный. Пристально отслеживает малейшую эмоцию на моем лице.

Раздражает.

— Вот тут проблемы, — скисла я, опустив глаза. — Опыта у меня почти никакого. Последние две вакансии, которые присмотрела, офис-менеджера. Ну побеседовали, обещали позвонить, в случае положительного решения. Но чувствуется, что я им не подхожу. Вчера смотрела должности администратора и оператора кол-центра, но… Печально, короче.

Нарочно говорила слабым и уставшим голосом.

— Почему бы вам не повысить квалификацию, — предложил Влад спустя минут пять. Мы как раз продвинулись вперед, ближе к перекрестку, я уже видела «Гранту», стоявшую на аварийках. — Можно пройти курсы, получить дополнительное образование. Тогда ваша ценность на рынке труда повысится, станет проще.

Спасибо, капитан Очевидность.

— Любые курсы и учеба стоят денег, — с прохладцей произнесла я. Дала понять: мол, Шикоренков, не лезь на личную территорию.

— А у вас их нет?

— Нет. Так сложились обстоятельства. — Отвернулась к окну, сделав вид, что задета и не хочу продолжать тему.

Теперь тишина его зацепила, как и предполагала.

— Вы замужем? — поинтересовался спустя еще несколько минут молчания.

— Был гражданский брак. А вы? Женаты?

Получилось выдержать идеальный тон светской, вежливой и ничего не значащей беседы, призванной развеять скуку. Я просто умница.

— Было дело, но давно прошло. Я почему спросил… Хотел посочувствовать вам: одинокой женщине трудно приходится в жизни.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я.

Пошевелила ногой, покачала ей взад-вперед.

— Знаете, а лодыжка почти не болит. Да и дождь передумал идти. Высадите меня, пожалуйста, у драмтеатра. Зайду к подруге, думаю, она охотно позаботится обо мне. Холодный компресс, море сочувствия и все такое.

С ожиданием посмотрела на него, мило улыбаясь. Прикусила губу.

Шикоренков, метнув взгляд на мои ноги, еще больше нахмурился.

— Советовал бы вам проверить…

— Думаю, все в порядке, — по-приятельски, мягко похлопала по его предплечью. — Не волнуйтесь.

— Хорошо.

Итак, решающий этап… Попросит ли он мой телефон? Захочет ли новой встречи? Достаточно ли я его раздразнила, заинтриговала? Достаточно ли была неприступно-доступна? Точно ли счел судьбой наши сегодняшние встречи?

Он остановился на Коммунаров, на пятачке, перед воротами. Повернулся ко мне, пугающе серьезный.

— Марина, давайте встретимся завтра вечером.

Мои брови взлетели на лоб в безупречно разыгранном шоке.

— Завтра? Зачем?

— Вы интересная девушка. Я понял, что не против узнать вас поближе. — Заявил спокойно, по-деловому. Таким тоном объявляют погоду, но не выказывают симпатию. — Это во-первых. А во-вторых, все произошедшее определенно знак.

— Я… Не то чтобы верю в знаки… — Растерянно затеребила ремешок сумочки, поправила прическу. — Думаю, можно, — продолжила неуверенно.

— Давайте тогда завтра в восемь в «Белини».

Вновь потрясенно округлила глаза.

— Боже, никогда там не была, но наслышана. Может, начнем с чего попроще?

— Зачем? — Во взгляде Шикоренкова впервые холод сменило подобие иронии. — Если там не были ни разу, очень рекомендую. Так что? Устраивает время?

— Да, — кивнула, будто бы смущенная.

А он неплохо начинает, не мелочится. «Белини» — считай самая высокая планка для первого свидания. Разумеется, я там бывала. Неплохое место, чудесный вид с веранды, но несколько нервирует некоторая избыточность в интерьере: зачем им столько зелени внутри?

— Тогда до завтра. И могу вас проводить к вашей подруге…

— Ой, не надо. Я дойду. Спасибо огромное за вашу помощь… И за приглашение, — я ярко улыбнулась, пустив во взгляд восхищение и благодарность. — Вы настоящий рыцарь.

Шикоренков явно был польщен, даже небольшой румянец на скулах выступил. Как мило.

— Ну что вы.

***

— Ты не думала снимать квартиру? Тяжело ведь тратить по два часа на дорогу сюда и обратно.

Покачала головой, улыбаясь:

— Пока не могу себе такого позволить, но как только найду работу, озабочусь обязательно.

— Если бы не работа, я бы тебя подвез.

— Да перестань, я уже привыкла мотаться, и меня все устраивает.

Легенды я придерживалась старательно: мол, живу у родителей, приезжаю в город, а потом отправляюсь обратно к ним в поселок. Ни к чему Шикоренкову знать мой нынешний адрес, велика вероятность, что раскопает информацию про Лекса. Или, что еще хуже, Романов случайно увидит нас вместе. Или какие-нибудь добрые соседи донесут.

Попрощавшись, я вышла из машины и направилась к остановке. Воткнула наушники в телефон, делая вид, что собираюсь послушать музыку, скрасив ожидание транспорта, а потом и поездку. Как только машина Влада скрылась в потоке транспорта, убрала в сумку смартфон и направилась в сторону совершенно другой остановки.

Сегодня было наше третье по счету свидание. Не сказать, чтобы я продвинулась, однако и успех отрицать не могла.

Встречались мы всегда днем. Тут и я настояла, мол, так гораздо удобнее, причем нам обоим, и он согласился: самый пик работы у него приходился именно на вторую половину дня и вечер.

В первую же встречу, в «Белини», мы перешли на ты, оставив формальности. Но общение было таким же странным, как и сам Влад. Он не отличался разговорчивостью, всегда был осторожен в словах, вопросах, а высказывания мало что говорили о его намерениях. Большую часть времени молчал, глядя на меня изучающе и как-то выжидающе. Я не считала нужным заполнять вакуум болтовней — молчала тоже, но и скованно себя не вела, показывая, что тоже ценю тишину и слова, произнесенные исключительно по делу.

Он охотно распространялся о работе и родственниках, о юношеских увлечениях и маленьких радостях жизни уже в зрелости. Анализируя сказанное, его поведение, взгляды на мир, набросала этакую черновую характеристику Шикоренкова (если продолжение «проекта» последует, то разберемся более детально).

Характеристика получилась не очень привлекательной.

Он и правда оказался человеком привычек, но уже начал тяготиться ими и стремился хоть к чему-то новому. Подтвердил информацию Илоны: руководит агентством, есть связи в правительстве, которые помогли сделать карьеру, но он и сам немало потрудился и был талантлив. По образованию