«Дальнейшая информация может поступить вскоре. Оставайтесь с конвоем до получения дальнейших инструкций».

В 18.15 эсминец «Сомали» возвратился в эскадру крейсеров, шедшую зигзагами впереди конвоя, и Гамильтон направил на заправку американский эсминец «Уэйнрайт». «Сомали» доставил откорректированный маршрут, которым надлежало следовать теперь Бруму и конвою – курсом 45°. Гамильтон был удовлетворен, что командующий эскортом принял его совет.

2

В 10.30 того же дня, примерно в то же самое время, когда «Тирпиц» бросал якорь в Алта-фьорде, а адмирал Паунд в Лондоне разговаривал с капитаном 1-го ранга Алленом, германский военно-морской штаб информировал вице-адмирала Кранке – постоянного представителя гросс-адмирала Редера в ставке фюрера – и оперативный штаб Верховного командования, что присутствие тяжелых кораблей при конвое препятствует началу операции «Ход конем» и что такое положение сохранится, если германская авиация или подводные лодки не выведут из строя эти корабли. Теперь за конвоем PQ-17 шли и самолеты, и подводные лодки.

В течение утра, еще находясь под впечатлением критики со стороны Карльса в адрес его подводных лодок, адмирал Шмундт гордо сообщил в штаб ВМФ в Берлине, что U-457 потопила первое грузовое судно – «Кристофер Ньюпорт». При этом он не упомянул, что судно сначала было повреждено авиацией, а затем его бросили, не завершив атаки.

В ответ на более раннюю просьбу Карльса германские военно-воздушные силы произвели обширную разведку акватории к западу, включая весь район до широты мыса Нордкап и Алта-фьорда (71° с.ш.), но никаких следов противника обнаружено не было. К северу от этой широты разведка была неполной. В военном дневнике группы «Север» отмечалось:

«Таким образом, море, окружающее район, где вчера находилась авианосная группа, полностью обследовано, и никаких следов ее не обнаружено. По всей вероятности, она также проследовала в северном направлении и, как можно предположить, находится в море где-нибудь к северу от 71-й параллели. Это еще раз подчеркивает невозможность начала операции «Ход конем» в настоящее время».

Сообщая это в германский штаб ВМФ утром, в 11.20, группа «Север» добавила, что обоим германским боевым соединениям тем не менее было приказано находиться в трехчасовой готовности к выходу.

В полдень германский самолет обнаружил англо-американскую крейсерскую эскадру – как и предполагал Гамильтон – и верно идентифицировал ее как состоящую из четырех крейсеров и трех эсминцев, хотя была некоторая путаница с их национальной принадлежностью; с самолета не увидели ни одного линкора. Германский штаб ВМФ сделал правильный вывод, что это было ближнее охранение конвоя; но если таким образом они ненадолго поддержали надежды на то, что германский боевой флот в конце концов выйдет в море, то они были вскоре развеяны, и комедия ошибок началась снова. В 13.27 U-457 заметила крейсерскую эскадру Гамильтона, шедшую в восточном направлении, а через полчаса капитан-лейтенант Бранденбург еще и уточнил, что эскадра состоит из «одного линейного корабля, двух крейсеров и трех эсминцев». Шмундт сразу информировал группу «Север» об обнаружении, и разные самолеты и подводные лодки, которые видели крейсерскую эскадру Гамильтона до 21.45, не сообщали ничего, что рассеивало бы впечатление, что там был линейный корабль.

Но это было еще не все. Хотя немцы не нашли никакого авианосца, их самолет-разведчик сообщил в 18.30 о двух «самолетах-торпедоносцах», укомплектованных торпедами, направляющихся на восток, и германский штаб ВМФ был обязан, по крайней мере, какое-то время подозревать наличие авианосца в пределах нанесения удара в районе конвоя. На самом деле это были два поплавковых самолета с «Уичито», которые запустили с помощью катапульты по приказу Гамильтона для отпугивания подводных лодок.

3

В то время как германский флот испытывал колебания, ВВС взяли на себя долг разгромить конвой PQ-17.

К полудню 4 июля они больше не удержатся от запланированной атаки, даже если из-за погоды совместные действия торпедоносцев и обычных бомбардировщиков будут исключены. 5-е соединение ВВС решило, что, пока флот колеблется, участвовать ли ему или нет (из-за обнаруженного у союзников линкора), они начнут атаку с воздуха, если конвой совсем не выйдет за пределы радиуса действия бомбардировочной авиации.

Утром экипажи трех эскадрилий бомбардировщиков-торпедоносцев «Хейнкель-111» проходили предполетный инструктаж на авиабазе в Бардуфоссе. Эти самолеты давно были знакомы лондонцам как главное орудие немцев во время налетов 1940 года. Теперь, превращенные в торпедоносцы, они атаковывали только с высоты нескольких футов над морем, когда выпускали торпеды, и, как могли, уходили от стены огня.

Экипажам «Хейнкелей» было сказано, что конвой PQ-17 состоит из тридцати восьми судов, идущих параллельными колоннами, с эсминцами и другими легкими кораблями эскорта впереди них и по обоим флангам, двумя британскими и двумя американскими крейсерами неподалеку к западу. План состоял в том, что одно соединение «Хейнкелей» нападет справа перепендикулярно курсу конвоя, а остальные самолеты – справа сзади; несколько «Юнкерсов-88» из эскадры KG30 майора Эриха Бледорна сбросят бомбы с большой высоты, чтобы отвлечь зенитчиков от довольно уязвимых «Хейнкелей», которые пойдут чуть ли не на нулевой высоте. KG30 даст также «Юнкерсы-88» для наведения «Хейнкелей» на конвой на последних милях[49]. Вскоре после полудня «Хейнкели» поднялись с аэродрома в Бардуфоссе и пошли над Баренцевым морем на север.

После того как они исчезли из вида, немецкая служба прослушивания радиоэфира поймала сигнал союзников, предупреждающий о близящемся нападении на PQ-17. Самолеты, которые приближались к конвою, чтобы атаковать его, были не «Хейнкелями» из KG26, а поплавковыми «Хейнкелями-115» из 906-й эскадрильи берегового командования. Как только они были замечены с одного из противолодочных траулеров конвоя, где-то в 16.45, капитан 2-го ранга Брум приказал всем кораблям своего эскорта «приблизиться к конвою для его противовоздушной защиты». Три минуты спустя воздушная тревога была объявлена на всех кораблях эскорта, а начальник конвоя приказал, чтобы орудийные расчеты на грузовых судах заняли свои боевые посты и приготовились к бою. На кораблях взмыл вверх флаг «Q» – «воздушная тревога». Суда эскорта с дистанции 3000 ярдов от конвоя подошли на 1000 ярдов к ближайшим судам.

В течение последующих двух часов немецкие поплавковые самолеты неуклюже кружились вокруг конвоя, пробуя выбрать путь для нападения или отвлечь орудийные расчеты, но в конце концов улетели, при этом некоторые сбросили свои торпеды вдалеке от конвоя. Несколько раз в течение этого времени моряки-союзники слышали звуки самолетов, круживших над головой. Незадолго до половины восьмого три бомбы были сброшены сквозь облака, одна упала всего в 150 ярдах слева впереди американского эсминца «Уэйнрайт», когда он подходил к конвою, чтобы заправиться топливом от «Олдерсдейла». Командир