Стоило нам переступить порог вип-зала, как шум внутри стих, а десятки пар глаз устремились прямо на нас. Хотелось крикнуть «да ну к черту!» и позорно сбежать отсюда. Наверно, я бы так и сделала, если бы не была заключена в стальные объятия Влада. Он целиком руководил процессом, и это немного успокаивало. Что ж, пришло время познакомиться с его окружением.

Среди первых к нам подошла довольно приятная семейная пара: высокая брюнетка средних лет и полноватый, зато добрый на вид блондин, который обнимал свою спутницу с нескрываемой нежностью. Женщина нараспев желала нам какие-то банальные вещи, а мужчина одобрительно кивал. Но главное, никаких лишних вопросов и косых взглядов. И уж точно я не заметила той ненависти, которую с первого дня чувствовала от дяди Влада.

— Твои родственники очень даже милые! — искренне улыбнулась жениху, но в его глазах заметила злость, граничащую с грустью.

Странный коктейль, как, впрочем, и сам мужчина.

— Это была Алена Шолох. Отбила мужа у двоюродной сестры, но быстро бросила его ради мужчины побогаче. Перегрызть нам глотки прямо здесь и сейчас ей мешает лишь то, что она наследник третьей очереди, и до нее ход не скоро дойдет. Ей выгоднее с нами дружить, — усмехнулся Углицкий и с этого момента комментировал каждого подошедшего, буквально втаптывая мое простодушие в землю и присыпая сверху пеплом…

— Игорь Александров. Бизнесмен. Подставил своего брата, чтобы забрать его долю в строительной компании. Правда, потом сам обанкротился и был вынужден начинать с нуля. Закон бумеранга, — пожал плечами.

— Антон Углицкий. Капитан дальнего плавания. В целом безобиден, — заявил вдруг Влад, и я даже выдохнула облегченно, пока он не продолжил. — Только в каждом порту по «жене».

Я обреченно охнула и отрицательно махнула головой, не желая дальше слушать все это. Но Влад, не замечая моего жеста, говорил дальше. У каждого гостя оказался свой скелет в шкафу, а у некоторых и вовсе — целое кладбище.

Или Углицкий сгущал краски?

— Хватит! Я поняла, — не выдержала я такого потока негативной информации — Все плохие, один ты хороший, правильно?

— Нет, не правильно, я тоже на темной стороне, — ошарашил таким самокритичным заявлением и, пользуясь перерывом, приблизился ко мне вплотную, чуть слышно выдыхая. — Владислав Углицкий, вынудил милую девушку изображать фиктивную жену, — легко прикоснулся губами к моему виску, кажется, прошептав при этом «прости», и тут же вернул себе защитную маску, встречая следующего родственника.

Я даже возмутиться не успела, как рядом со мной опять возник каменный истукан, а с ним, как известно, пререкаться бесполезно. Но в любом случае, сегодня Влад был другим. Не понимала, с чем была связана такая перемена его настроения, не знала, хорошо это или плохо, а только ощущала на уровне подсознания…

Гостей оказалось не так уж и много, но я быстро от них утомилась. Скулы свело от искусственного оскала, который должен был слыть за доброжелательную улыбку, платье слишком сдавливало грудь, мешая свободно дышать, ноги затекли от каблуков, а по телу разлилась противная усталость. Создавалось впечатление, что я держалась лишь благодаря тому, что Влад обнимал меня за талию, крепко прижимая к себе. Хотя у него на это были свои причины: руки заняты, а значит, не придется обмениваться рукопожатиями с людьми, которых он не принимает.

И зачем только нужна эта помолвка? Издевательство над всеми!

— Чувствую себя Маргаритой на балу у Воланда, — пробурчала устало.

— В точку, — ухмыльнулся Влад и, наклонившись к моему уху, шепнул. — Законы бального съезда одинаковы, королева, сейчас волна начнет спадать, — процитировал Булгакова, а я расслабленно засмеялась.

Тут же почувствовала, как Углицкий нежно погладил мою спину, скользя рукой вверх и путаясь в длинных локонах, а потом очертил пальцами линию корсета, касаясь голой кожи и вызывая дрожь. Не много ли он себе позволяет?

Гневно повернулась лицом к жениху, но тот как ни в чем не бывало приветствовал очередных гостей, даже не глядя в мою сторону.

Когда же закончится эта вереница не нужных мне людей? Да я даже имена их перепутала, а кто кем приходится Владу — и подавно. Впрочем, какая разница.

Наконец, мы выслушали приветствие последнего гостя, и я почувствовала себя абсолютно разбитой. Ко всем моим бедам присоединилась еще и ноющая головная боль. На долю секунды чуть обмякла в руках Влада, но, опомнившись, тут же напряглась всем телом. Однако мое поведение не укрылось от зоркого взора мужчины.

— Ты в порядке? — его строгий вопрос не заставил себя долго ждать.

— Да, — выдавила из себя и тут же умолкла.

— Выглядишь неважно, — нахмурился Углицкий, не сводя с меня черных глаз.

— Ну извини. Сам мне это платье выбрал, — съязвила в ответ.

— Раз шутишь, значит, все не так плохо, — поставил «диагноз» Влад, однако напоследок еще раз просканировал меня внимательным взглядом.

Если я думала, что самое страшное осталось позади, то я глубоко ошибалась. Вместо того, чтобы наконец расположиться за столом, мы зачем-то вышли на середину зала. Когда ведущий объявил медленный танец, я сокрушенно вздохнула, покорно подчиняясь жениху.

— Расслабься, — успокаивающе шепнул он, одну руку укладывая на мою талию, а второй обхватывая ладонь.

Наши лица оказались напротив, правда, мне пришлось запрокинуть голову назад, чтобы встретиться взглядом с Углицким и… пропасть в убивающей бездне. Тела будто соприкасались каждой клеточкой, не оставляя свободного пространства между нами, дыхание сплеталось, сердца бились в такт музыке.

В танце вел Влад, уверенно и легко, совсем как и в жизни. Мы были до неприличия близко, двигались как одно целое, синхронно, плавно, не путаясь в ногах и не спотыкаясь. Словно чувствовали друг друга, предсказывая каждый последующий шаг.

Голова кружилась то ли от танца, то ли от дурманящей близости, то ли от горящего взгляда янтарных глаз, казалось, всматривающихся прямо в мою душу.

Музыка прервалась, послышался шум голосов, лицемерные возгласы и рукоплескания. Но все это будто откуда-то издалека, из параллельного мира. А здесь и сейчас мы были только вдвоем.

Влад отпустил мою ладонь и обхватил рукой подбородок, слегка приподнимая. Затаив дыхание, словно со стороны, я наблюдала, как он наклонил голову и, пленяя меня взглядом, медленно приблизил свое лицо к моему.

— Нет, — испуганно шепнула ему в губы за секунду до поцелуя.

Но разве Влада когда-нибудь останавливал мой отказ?..