— Ты делаешь предложение, от которого я не могу отказаться.

— Вот и ладно. А теперь пойдем — посмотрим на состоятельных безумцев…

* * *

Дюжина галер, поскрипывая парусами, медленно набирала ход. А Дон удалялся, скрываясь в вечерней дымке.

Их построили в прошлом году специально под эту навигацию. Обычные деревянные галеры. Ничего необычного по корпусу, кроме краски — той самой, ядовитой, зеленой. Чтобы хоть как-то улучшить защиту от гниения и обрастания.

А вот по парусному вооружению эти полугалеры относились к двухмачтовым шхунам. То есть, были в известной степени унифицированы с тем самым московским галеасом. Благодаря чему эти легкие кораблики прямо заиграли новыми красками, получив очень неплохой ход под парусами.

Вооружение у них тоже оказалось не типичным.

В носовой проекции стояло четыре 6-дюймовые карронады, на станках, аналогичных тем, что установили на новых железных галеасах. Кто-то бы сказал, что они мало годились для отводимой им роли. Но Алексей, обобщив собранный им зарубежный морской опыт понял, что дальше двух-трех кабельтовых моряки в те годы стреляли только в штиль. А на этих дистанциях сильного отличия по кучности и настильности между карронадой и пушки, сопоставимой массе и импульсу отдачи — нет. Точнее есть, но им можно пренебречь. Цель-то крупная. И так, и этак идут накрытия. Все равно через них играть. А вот огневая мощь от установки таких орудий возрастала чрезвычайно. Шесть дюймов — это все-таки шесть дюймов…

На этих полугалерах уходили охочие из казаков да черкесов.

Зачем?

Так вестимо — грабить османское побережье.

Алексей таким образом пытался спустить пар на Дону и отчасти Слобожанщине. Чтобы самые горячие головы отправили за лихой удачей. А остальным и буза эта все ни к чему.

Османы же…

Ну а что османы? Никто их во все это ввязываться не заставлял. Сами подставились.

Да, в Мраморном море стояла союзная французская эскадра. Но официально Париж Москве войну не объявлял и полноценно эти корабли вмешаться не могли. Пираты же знали, как избегать ненужных драк с превосходящими силами, не пытаясь лезть на рожон. Тем более, что сейчас в их руках находились по-настоящему быстрые кораблики…

Глава 4

1706 год, май, 22. Стокгольм — Подмосковье — Версаль — Москва

— Ваше величество, — произнес Карл Густав Реншильд, один из сподвижников Карла XII, которого приблизил новый король Швеции. — Мне решительно не нравится предложение французов.

— Отчего же?

— Оно выглядит как ловушка.

— Объяснись.

— Они хотят, чтобы мы открыли боевые действия с целью возвращения своих старых территорий. Через что разделить силы русских.

— И это выглядит логичным. Разве нет?

— У нас есть два пути для вторжения. Первый — через Ригу, второй — через Неву. Рига — это очень хорошо укрепленный город с большими запасами припасов. В нем сейчас стоит только гарнизон и минимально возможное количество лояльных слуг. Осаждать его мы можем годами. А крепкой осадной артиллерии, способной «открыть» нам ворота этого города в разумные сроки, у нас нет.

— Кто-нибудь возражает? — спросил король.

Все промолчали.

— Разве мы не можем заблокировать Ригу и продвигаться дальше?

— А как мы войска снабжать будем? Ливония опустошена и в ней припасы брать неоткуда. А в обход Риги вести очень хлопотно.

Король вновь обвел взглядом всех присутствующих. Кто-то молчал, кто-то кивал с одобрением. Ни у кого даже намека не появилось на сомнение или возражение на лице.

— Хорошо. А Нева?

— О! Это целая история. Для начала нам будет нужно взять несколько городов, таких как Або, Выборг и Ревель. Думаю, вы все прекрасно знаете, как русские пираты порезвились в Черном море. Если мы не хотим, чтобы они резали наших торговцев — нам придется ввязаться в серию продолжительных осад. Поддерживая при этом строгую блокаду залива.

— Но разве мы не можем просто потопить русский флот? На Балтике у них не так много кораблей.

— А баркасы? В битве, что случилась в устье Невы, они показали способность воевать даже на крупных шлюпках. И Финский залив вполне пригоден для них. Нужно уничтожать их базы.

— И сколько займут эти осады?

— Во всех значимых крепостях сделано тоже самое, что и в Риге. Поставлен русский гарнизон и небольшое количество лояльной обслуги. Все остальное население выселено. И созданы запасы припасов. Так что, боюсь, мы там завязнем на пару кампаний или больше.

— Два-три года… — задумчиво произнес король.

— Я не думаю, что мы справимся так быстро. — возразил Адам Людвиг Левенгаупт. — Это не крепости при городах с какими-то формальными приготовлениями. Весь минувший год русские их приводили в оптимальное для осад состояние.

— Согласен, — кивнул Реншильд. — Два-три года это при везении.

— А потом Нева?

— Да. Нам нужно будет последовательно взять Ниен, Нотебург и Альдейгьюборг. И только потом приступить к осаде Новгорода. Ниен, который русские переименовали в Павлоград, сейчас не в пример крепче старых дней. Старую крепость они окружили еще двумя контурами бастионов. И даже форт в оппозицию на противоположном берегу реки поставили. А между ними проложена цепь с плотом для переправы.

— Нотебург или как русские говорят Орешек, — заметил Левенгаупт, — тоже не прост. Крепость там серьезно укрепили. Говорят, что внутри нет теперь ни одного деревянного строения. На обоих берегах поставили форты в оппозицию с цепными переправами.

— Ну а потом Ладога. Самая слабая крепость. Старые толстые каменные стены, окруженные земляными редутами. По сравнению с тремя контурами укреплений Павлограда — сущая мелочь.

— Русские взяли Нотебург и Ниен довольно быстро. — заметил король. — Вы же рисуете годы.

— У русских была сильная осадная артиллерия. У нас ее нет. Впрочем, даже если бы имелась, это ничего бы не изменило. Нам бы требовалось по всем правилам осадного дела осаждать и пытаться взять приступом эти крепости.

— Но почему?

— Осада Нарвы показала — достаточно крупное укрепление, гарнизон которого готов к осаде — стойко переносит русские новинки. Петр вывод сделал. И теперь тех малых крепостей, которые можно было бы просто закидать гранатами, нет.

— Кстати. А почему вы ничего не сказали о Нарве?

— После ее взятия Нарва и Ивангород окружены двумя кольцами редутов. Сейчас между ними строится каменный мост. При этом довольно близко Новгород и Псков. Все выглядит так, что нам проще Ригу будет взять пару раз, чем Нарву. Та хотя бы мало-мальски удалена от русских баз снабжения. К тому же, перед взятием Нарвы нам все равно придется брать морские базы Финского залива.

— Получается что-то совсем мрачно…

— Так и есть ваше величество, — чуть поклонившись, произнес Реншильд. — Если мы начнем войну с русскими так, как хотят французы, то… боюсь нас ждет сокрушительное поражение.

— Есть возражения? Кто-нибудь думает иначе? — поинтересовался король.

— Петру первые несколько лет можно будет даже не реагировать на нас. — буркнул Левенгаупт. — Если мы полезем сразу к Неве или к Риге, то он выпустит пиратов. И они утопят Балтику в крови. Если начнем все делать чин по чину, то мы до Ниена доберемся не раньше, чем через года три-четыре. Сточив на штурмах и осадах много войск. Он за это время уже решит все разногласия с поляками.

— Да ваше величество, это ловушка.

— Ловушка.

— Ловушка.

— Ловушка. — раздавались голоса всех присутствующих.

Фредрик I Шведский, также известный как Фридрих IV Гольштейн-Готторпский нервно заломил руки. Весь его совет, все самые опытные командиры, собранные им из старой гвардии Карла XII и, отчасти его отца, высказывались вполне единогласно.

— Кроме того, ваше величество, — после затянувшейся паузы заметил Левенгаупт, — вы не забывайте, что как только мы завязнем на русских крепостях, в дело вступит Дания и Мекленбург. Так что даже и сомневаться не приходится в перспективе одновременной войны на трех театрах. Имея при этом дело с Датским флотом, который куда как серьезен. Дания перекроит нам торговлю. А невозможность надежно блокировать Финский залив из-за противодействия датского флота почти наверняка приведет к страшному нашествию русских пиратов.

— Выглядит все это как самоубийство. — покачал головой Фредрик.

— Нами просто хотят купить